角膜炎的病因多種多樣。
角膜位於眼球最前面，直接與外界接觸，易受到微生物、外傷及理化刺激因素的損害而發生炎症。目前臨床上多按致病原因將角膜炎分為感染性、免疫性、營養不良性、神經麻痺性和暴露性等。
感染性角膜炎多發生於角膜中央區，而免疫性角膜病易發生於角膜周邊部。
其中，最常見的是感染性角膜炎，感染的病原微生物包括細菌（如肺炎雙球菌、金黃色葡萄球菌、溶血性鏈球菌、綠膿桿菌、淋球菌等）、病毒（單純皰疹病毒、腺病毒等）、真菌、棘阿米巴原蟲、支原體、衣原體、梅毒螺旋體等。
不同病因引起的角膜炎症狀也不同，細菌性角膜炎起病最急，症狀最重，分泌物增多且黏稠；病毒性角膜炎次之，分泌物不多，為水樣或黏液狀；真菌性角膜炎最輕，有時角膜病變已經很重，但患者感覺卻不明顯。單皰病毒性角膜炎患者角膜知覺可減退。
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