甲狀腺炎不是一種疾病，而是一大類性疾病，泛指甲狀腺發生的炎症，臨床有多種分類方法。
大部分甲狀腺炎症狀相似，起病隱匿，早期沒有特殊症狀，難以發現，部分患者甚至一直不被發現，稱為無症狀性甲狀腺炎。被發現的患者除甲狀腺自身炎症導致的腫大疼痛以外，一般都會經歷一個從甲亢轉化為甲減的過程。因為炎症會破壞甲狀腺濾泡，導致儲存的甲狀腺激素漏進血液迴圈中，出現甲亢症狀，但由於被破壞的濾泡無法繼續進行分泌，所以又會因甲狀腺激素不足而轉變為甲減。有些型別的甲狀腺炎濾泡功能可以恢復，但有些型別則會變成終身性的甲減。
對於，急性化膿性甲狀腺炎，症狀明顯，發現較早，是少見或罕見的甲狀腺炎症。主要見於小兒，多由於甲狀腺發育異常或並有頸部其他異常，後又繼發細菌感染，如腮腺發育異常。可急性起病，高熱，血常規符合化膿性炎症改變，但甲狀腺功能一般正常。區域性表現為，觸診發現一側甲狀腺為劇痛性包塊，其面板外表充血發紅，壓痛劇烈，張力高。
所以，甲狀腺炎是多種病因導致的一大類疾病，大部分型別起病隱匿，難以早期發現。
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