被艾滋病病毒感染後，患者經過潛伏期後才出現症狀，但該時間的長短並不固定，通常艾滋病的平均潛伏期為9年左右，最長達10年甚至20年以上，少數患者潛伏期較短，約為半年左右。因此，艾滋病患者出現症狀的時間無法固定。
艾滋病潛伏期間，部分患者剛感染艾滋病毒後2-4周可能出現病毒血症，症狀包括髮熱、頭痛、皮疹、肌肉疼痛、腹瀉等，但通常不具有特異性，從而被忽略。當度過潛伏期後，患者常見臨床症狀為持續發熱虛弱、盜汗、全身淋巴結腫大、體重下降，消瘦特別明顯等，此時治療難度加大，生存期可大幅度縮短。
若患者在發生高危性行為後2-4周出現不明原因的發熱、頭痛、皮疹等症狀時，需及時前往醫院抽血檢查HIV-RNA或P24抗原，排除感染艾滋病的可能。
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