脂肪痢發生在幼兒者稱小兒脂痢病（celiac disease），發生在成人則稱為特發性脂痢（idiopathic steatorrhea）。
患者消瘦，營養不良，腹瀉，呈脂肪便。本病病因可能與遺傳有關的代謝異常及免疫因素有關。據報道約有80％本病患者帶有人白細胞抗原HLA-B8、HLA-DW3。人食穀物後其麩質中所含的麥膠蛋白肽（gliadin peptides）在腸中水解時需要有關的肽酶，如患者腸粘膜上皮缺少此酶，則未被水解的麥膠蛋白刺激腸粘膜引起本病。也有認為本病是麩質過敏性腸病（gluten sensitive enteropathy），過敏原是麥膠蛋白。將麥膠蛋白加到體外培養的空腸粘膜上，可見引起組織內T細胞增生。
本病患者空腸粘膜上皮的絨毛及微絨毛呈明顯萎縮，粘膜表面扁平。粘膜固有層顯慢性炎性改變，有淋巴細胞、漿細胞，有時有嗜酸性粒細胞浸潤。如患者飲食不含麩質類食物，則上述腸粘膜病變可以恢復。
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