血漿滲透濃度由膠體滲透濃度和晶體滲透濃度組成。前者由血漿中多量的蛋白質形成，因蛋白質分子量大，其產生的滲透壓甚小，但對維持血管內外的水平衡有重要作用。後者是由溶解於血漿中的晶體物質，即電解質和小分子物質，特別是電解質形成的，它是血漿滲透壓的主要來源，約佔99.5％。血漿與組織中晶體物質的濃度幾乎相等，因此它們的晶體滲透濃度也基本相等。晶體物質中大部分不易透過細胞膜。細胞外液的晶體滲透濃度的相對穩定，對於保持細胞內外的水平衡極為重要。血漿中電解質和葡萄糖的滲透濃度，也基本反映出細胞外液晶體滲透濃度，被稱為內環境的細胞外液，其理化性質的相對穩定，對於維持整個人體和體內所有細胞正常功能非常重要，滲透濃度的異常也就破壞了內環境的穩定。
在腦卒中、腦外傷急性期，病人PCO的改變與血中葡萄糖濃度密切相關，而較少受電解質滲透濃度的影響。葡萄糖雖其滲透濃度小，但其對血漿滲透濃度的影響則很明顯，後者隨著前者濃度的增高而增高。血糖>6.1mmol/L的腦卒中、腦外傷病人，其PCO明顯高於血糖正常的此類病人以及正常人。Martin也曾觀察糖尿病酮症酸中毒25例，發現如僅以血鈉為滲透壓指標計算，細胞外液滲透壓增高者僅佔7％，如加上血糖的滲透壓一起計算，則52％的細胞外液滲透壓是增高的。
甘露醇是治療腦卒中、腦外傷顱高壓的常用藥物，臨床上使用的20％甘露醇是高滲透液，靜脈注射後不易滲入組織，它通過迅速提高血漿滲透壓使組織液向血漿轉移而產生脫水作用，並經腎臟而利尿。甘露醇的利尿加上超過腎糖閾的糖經腎臟形成滲透性利尿，就將體內大量的水、鈉、鉀等排出，尤其是水的排出比電解質排出更多。若攝入量不能維持，必然造成細胞外液和細胞內液的減少，形成高滲狀態。葡萄糖不能自由滲入細胞膜。高血糖時細胞外液滲透濃度增高，細胞內液向細胞外液轉移，而甘露醇使血漿滲透濃度增高，組織液又向血管內轉移，最終又被排出體外，如此使細胞內脫水更嚴重，引起細胞內生化反應和生理功能發生嚴重紊亂，特別是對原有動脈硬化的年老病人尤為突出。細胞脫水後可發生皺縮，如紅細胞皺縮時互相聚結成團，在血管內產生“栓塞”，結果加重組織器官的供血不足和缺氧，預後險惡。研究證明甘露醇治療腦卒中、腦外傷，其對血糖正常病人的血漿滲透濃度無明顯影響。但對高血糖的病人則顯著改變其血漿滲透濃度，隨著甘露醇用量的增加，病人的PCO也隨之增高，二者之間是直線正相關關係。因此，對有高血糖的急性腦卒中、腦外傷病人，第一，不宜長期大量使用20％甘露醇。至於小劑量短期使用甘露醇對血漿滲透濃度的影響如何，有待進一步研究;第二，鑑於甘露醇對血糖正常腦卒中、腦外傷病人的PCO影響不明顯，因此密切監測腦中風、腦外傷急性期血糖，在有效地控制血糖於正常範圍的狀態下，使用甘露醇降顱壓是比較安全的。對於臨床上有人使用50％葡萄糖靜脈注射，配合甘露醇以求降低腦卒中、腦外傷病人的顱高壓，是無益而有害的。
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