膽紅素是膽色素的一種，是人膽汁中的主要色素，呈橙黃色。它是體內鐵卟啉化合物的主要代謝產物，有毒性，可對大腦和神經系統引起不可逆的損害，但也有抗氧化劑功能，可以抑制亞油酸和磷脂的氧化。膽紅素是臨床上判定黃疸的重要依據，也是肝功能的重要指標。
正常血清總膽紅素濃度為1.7～17.1μmol/L，當血漬總膽紅素濃度超過34.2μmol/L時，臨床上即可發現黃疸。那麼體內的膽紅素來自哪裡，又去了哪裡呢？
1、膽紅素的來源
人體內每天生成250~350mg的膽紅素，其中80％～85％來自衰老的紅細胞崩解，約有15％是在造血過程中未成熟的紅細胞在骨髓（骨髓內無效性紅細胞形成）中被破壞而形成的，少量來自含血紅素蛋白，如肌紅蛋白、過氧化物酶、細胞色素等的破壞。
2、膽紅素的種類
（1）間接膽紅素/未結合膽紅素：正常的膽紅素主要是來源於衰老紅細胞中血紅蛋白中的血紅素，未經過肝臟攝取轉化的是，是脂溶性的，不溶解於水，不能從腎小球濾過。
（2）直接膽紅素/結合膽紅素：間接膽紅素/未結合膽紅素運送到肝臟，被肝細胞攝取以後於葡萄糖醛酸結合形成直接膽紅素/結合膽紅素，這個是水溶性的可以通過腎小球，但是主要是隨膽汁分泌，進行腸肝迴圈。
3、膽紅素的轉運
體內紅細胞不斷更新，衰老的紅細胞由於細胞膜的變化被網狀內皮細胞識別併吞噬，在肝、脾及骨髓等網狀內皮細胞中，血紅蛋白被分解為珠蛋白和血紅素。血紅素在微粒體中血紅素加氧酶催化下，血紅素原卟啉IX環上的α次甲基橋(=CH-)的碳原子兩側斷裂，使原卟啉IX環開啟，並釋出CO和Fe3+和膽綠素IX。Fe3+可被重新利用，CO可排出體外。線性四吡咯的膽綠素進一步在胞液中膽綠素還原酶(輔酶為NADPH)的催化下，迅速被還原為膽紅素。
4、膽紅素的轉化
結合膽紅素經膽道隨膽汁排入腸內，被細胞還原為尿（糞）膽素原。
絕大部分尿（糞）膽素原隨糞便排出，
小部分（約1/10）被腸粘膜吸收經門靜脈到達肝竇。到達肝竇的尿（糞）膽素原，大部分通過肝臟又重新隨膽汁由膽道排出（肝腸迴圈），僅有小部分經體迴圈，通過腎臟排出體外。
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