目前普遍認為白血病是患者體內病態的造血幹細胞異常增殖，凋亡失控導致的。絕大多數患者血常規有一定程度的異常，甚至一些患者直接根據外周血就可以最終確定診斷，但是，外周血與骨髓依然有所不同，少數早期白血病患者，外周血甚至可以完全正常，所以，如果有白血病的任何懷疑，外周血的檢查與骨髓檢查是需要同時進行的，治療過程中，疾病治療效果的判斷絕大多數情況下也是以骨髓檢查為主的，少數情況除外，例如慢性粒細胞性白血病患者治療過程中，判斷療效多數情況下以外周血融合基因定量為主。
白血病主要分為急性白血病和慢性白血病，患者血常規表現各不相同。如果出現原始細胞，而且原始細胞（含幼稚淋巴細胞和幼稚單核細胞）比例超過20%的話，一般就需要考慮急性白血病。如果出現各階段粒細胞增多或者成熟淋巴細胞增多，則需要考慮慢性粒細胞白血病或者慢性淋巴細胞白血病。此時可以考慮酌情安排骨髓塗片、骨髓活檢、基因分型、免疫組化和染色體等檢查。
總的來說，血常規一般可以初步提示絕大多數白血病，但是並非絕對，極少數白血病患者外周血可能沒有特殊發現。有症狀時，需要由血液科醫生安排詳細的檢查。
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