睡覺時張嘴，主要是由於睡眠的時候，單純使用鼻腔呼吸時，氧氣供應不足，需要通過張口，來幫助呼吸。這其實是一種睡眠時通氣不足的表現。
這種現象多見於肥胖的人群。肥胖的人，身體體表會出現大量的脂肪堆積，胸廓周圍也不例外。睡眠呼吸過程中，由於脂肪堆積於胸廓周圍大量的脂肪堆積，會限制呼吸運動，上呼吸道狹窄堵塞，氧氣供應不足，需要張口呼吸，來增加氧氣的供應量。
另外，有些有鼻炎、鼻息肉、鼻竇炎的人，鼻腔內，在呼吸的時候，會限制呼吸道的順暢度，進入肺部的氧氣會減少，睡眠過程中，張嘴呼吸，可以緩解這種氧氣供應不足的問題。
有些老人，由於有長期的阻塞性肺病，睡眠呼吸過程中，雖然能有大量的氧氣進入肺部，但是，由於肺部的有效呼吸面積會減少，氧氣不能進入人體的血液中，也會導致人體組織缺氧。人體會通過增加更多的氧氣供應來改善這種狀況，自然而然會張嘴呼吸，以增加氧氣的供應，緩解機體缺氧的問題。
極少數的情況，由於胸廓發育的問題，或者外傷後的胸廓畸形。在睡眠過程中，會影響到正常的通氣，不能通過鼻腔吸入更多的氧氣，這時需要張嘴來幫助呼吸。
總的來說，這種現象是睡眠過程中，人體對缺氧進行的一種自我調節反應。比較嚴重的情況下，還可以導致一種睡眠性疾病——睡眠呼吸暫停綜合徵。這種疾病是能引起人體心肺功能異常的疾病，一定要提高警惕。
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