腹脹可由於腸腔、腹腔內積氣、積液、腹內巨大腫物或腹肌無力引起，小兒腹脹多以氣脹最為多見，即平常所說的“脹氣”。一般腸道內氣體主要來源於嚥下的氣體及消化道內產生的氣體等。在正常情況下，2歲以上小兒與成人一樣，除胃和結腸外，小腸內均無氣體，而新生兒小腸內正常均應充氣，無積氣則多為病理現象，特別是飽食後全腹膨脹，常高出劍突，飢餓時則腹部空癟。當發現新生兒腹部持續膨脹不癟，並有張力，則考慮腹脹。患兒也多有急或慢性病容，小嬰兒可有哭鬧，腹部隆起高出於胸部，嚴重的腹脹可影響呼吸，不能平臥。此時輕叩腹部，可聽到類似叩鼓的聲音。
氣脹可分為兩種情況，一般是胃腸脹氣，但也有少數是氣腹。輕拍腹部，若感到較空軟者為氣腹，而腸內脹氣可摸到腸的形狀。如果家長不好區分，孩子哭鬧明顯，應及時至醫院就診，通過立位X線檢查是否有膈下積氣。
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