肺癌的病因至今尚不完全明確，目前已知的可以增加患病風險的因素，主要有以下幾個方面：
一、吸菸 大多數肺癌發生在吸菸或既往吸菸的人群中。吸菸損傷肺細胞，引發細胞異常生長。長期及重度吸菸者患肺癌的風險比其他吸菸人群更高。如果經常暴露於他人吸菸的環境中，無論是紙菸、雪茄或是菸斗，即使自己不吸菸，也會增加患肺癌的危險。
二、大氣汙染 目前肺癌的發病率日益增高，非常重要的一個原因是全球工業化的發展，大氣汙染日益嚴重，空氣質量下降，如煤和石油等工業燃料釋放出3，4-苯丙芘等可致癌的有害氣體，大量汽車尾氣等。工業發達國家肺癌的發病率高，城市比農村高，廠礦區比居住區高。
三、職業因素 建築業、石棉礦開採、絕緣材料加工、汽車剎車維修等職業接觸石棉物質，如果吸入石棉纖維，這些纖維會刺激損傷肺組織。許多研究顯示石棉暴露明顯增加患肺癌的風險。此外，目前已公認的致癌性工業化學物質包括：長期接觸鈾、鐳等放射性物質及其衍化物，致癌性碳氫化合物、砷、鉻、 鎳、銅、錫、鐵、煤焦油、瀝青、石油。
四、肺部慢性疾病 肺部一些炎症性病變及肺纖維瘢痕病變，刺激肺組織，引起癌變率升高，如肺結核、 矽肺、塵肺等，這些疾病經常與肺癌並存。
五、人體內在因素 家族遺傳及人體免疫機能降低、代謝活動、內分泌功能失調等也可能對肺癌的發病起一定的促進作用。
肺癌是不會傳染的。癌細胞生長繁殖需要人體內特異的環境，離開了這個環境，排出體外，會迅速死亡。科學研究中所使用的癌細胞系都是在各種特定的營養和條件中才培養成活的。
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