早期癌是指原位癌伴有早期浸潤，所謂早期是指僅有微灶浸潤。胃腸道癌早期浸潤指浸潤的癌細胞仍然在粘膜層內;官頸鱗形細胞早期浸潤癌是指浸潤灶的範圍限於自基底膜起至3mm深度的間質。這種浸潤只有在顯微鏡下才能見到。一般認為，浸潤灶的深度小於1mm者，不會伴有淋巴結轉移，仍可按原位癌治療;浸潤灶深度大於1mm小於5mm者，少數可有轉移。
微小癌是指體積很小的癌，各種器官的微小癌的標準不一。肝臟微小癌或稱小肝癌是指單個癌結節或相鄰兩個癌結節的直徑之和不超過3cm。臨床上多無症狀，所以又稱亞臨床肝癌。胃微小癌是指直徑在1cm以下的癌。
隱匿性癌是指原發癌甚小，臨床上未能發現，首先發現的是轉移性癌。例如甲狀腺隱匿性乳頭狀癌的直徑小於1cm，病灶中心為纖維疤痕組織，內有散在的乳頭狀癌組織、向周圍甲狀腺組織浸潤。腫瘤雖小但轉移卻較早，2/5病例在手術前已有頸淋巴結轉移。
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