人乳頭瘤病毒(HPV)是一種在自然界廣泛存在的脫氧核糖核酸病毒。人類HPV感染率偏高，據國外報道，在自然人群中，HPV感染率從低於1％到高達50％，在性活躍人群中，可高達20％-80％以上的人存在HPV感染。到目前為止，已經鑑定出的HPV高達150多個亞型，大多數HPV亞型屬於低危型，僅可引起面板粘膜的良性病變，高危型HPV和少數中間型HPV則可引起惡性病變，至少有27種HPV亞型具有致癌的潛能，可引起各種惡性腫瘤。在臨床上，最重要的有HPV6、11、16、18、31、33、35、38等8個亞型，是引起肛門外生殖器尖銳溼疣和宮頸病變(包括宮頸癌)的主要HPV亞型。
目前已經明確，90％的宮頸癌是由HPV持續性感染引起的，其中，HPV16感染率為40-60％，HPV18型感染率為10-20％，說明HPV16是致癌的最常見HPV亞型。也有調查發現，在世界不同地區，引起宮頸癌的HPV亞型也不同，大多數地區是HPV16、18型，亞洲以HPV58型多見。在我國宮頸癌病例中，HPV感染以HPV16、58為主，研究結果顯示：HPV16與宮頸鱗癌關係最為密切，而HPV18最易導致宮頸腺癌。
雖然HPV感染特別是高危型HPV的持續性感染是宮頸癌的重要致病因素，但並不是導致癌變的充分條件，大多數婦女感染HPV後均可自行消退，只有5-10％發展為持續感染，僅2-3％的HPV感染最終發展為宮頸癌，宮頸癌的發生是多因素綜合作用的結果，正是這多種危險因素與HPV的協同作用，導致了宮頸病變的持續進展;這些危險因素包括：性行為不當，性傳播疾病，病毒感染、子宮頸糜爛、包皮垢、吸菸等。概括起來可分為三大類，行為相關因素，如性生活過早、性生活紊亂、口服避孕藥、性衛生習慣不良，多孕多產、吸菸、社會經濟地位地下、營養不良及配偶性混亂等方面;HPV感染率高低也主要取決於人群的年齡和性行為習慣，性活躍的年輕婦女HPV感染率最高，高峰年齡在18-20歲;因此，性生活越早HPV感染機率越大。生物學因素，如細菌、病毒、衣原體感染等各種微生物的感染;遺傳易感性，近年研究發現，宮頸癌在人群中存在家族聚集性，提示發病與遺傳易感性有關。
宮頸癌的發生發展是由量變到質變、漸變到突變的連續發展過程，這些前驅病變可存在多年，通常為10年左右，而高危HPV感染一般持續8-24個月可發生宮頸癌前病變，平均10年左右可發生宮頸癌。
宮頸癌有一系列的前驅病變，在病理上稱為宮頸上皮內瘤變，通常又根據嚴重程度分成三級：宮頸上皮內輕度瘤變(CINI)、宮頸上皮內中度瘤變(CINII)、宮頸上皮內高度瘤變(CINIII)。CINIII可被認為是癌前病變，即有可能發展為宮頸浸潤癌。如能在癌前階段被確診，即可進行進一步治療或監測。因此，通過普查或定期婦檢，可早期發現宮頸的異常改變，從而早診早治，降低宮頸浸潤癌的發病率和死亡率。在臨床中，當患者被診斷為：不典型鱗狀細胞，ASCUS，宮頸上皮內低度病變，即CINI和宮頸上皮內高度病變即CINII、CINIII時，進行HPV檢測對於進一步處理有指導意義。
TCT檢查是篩查宮頸癌的重要手段，而近年來，HPV篩查也成為輔助宮頸癌篩查的重要方法。絕大多數HPV感染可在幾個月至2年內被清除，有一項5年的追蹤研究中發現，HPV感染的自然清除率達到92％，因此HPV陽性的患者無需太過擔心，也無需頻繁複查HPV，一般8-12個月複查即可。
同時，HPV檢測對於宮頸癌的預後也有預測作用。有研究報道，HPV陰性的宮頸癌累計5年生存率為100％，而HPV陽性患者的5年生存率僅為50％。
綜上所述，高危HPV持續性感染是宮頸癌必要條件，如能在癌前病變期間通過加強宮頸癌知識的普及，定期婦檢、普查TCT，必要時配合高危HPV檢測，則能達到預防和早期發現宮頸癌的目的。
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