一、觀念改變，手術目標也發生了變化
過去，對癌症病人來說，"根治癌症，挽救生命"是唯一的目標，因為能生存下來已不容易，不可能再有其它願望，為達到這一目的，外科醫師們不斷探索如何擴大切除範圍進行徹底的清掃，深怕遺漏了已經擴散了的癌細胞，導致術後的復發轉移，然而幾十年的努力並未取得應有的回報，手術後的5年生存率並未有顯著提高。隨著社會的進步和生活水平的提高，腫瘤患者對生活質量的要求越來越高，追求"生存和生活質量"並存的雙重目標。經過近20年的努力，低位直腸癌患者中70％-80％保住了肛門，避免永久性腹部結腸造口，這一變化給病人帶來的好處是顯而易見的。
二、保肛手術的理論基礎的建立和完善
1、傳統關於直腸三個淋巴引流方向是錯誤的。直腸上段及中段，在腹膜反折以上的直腸只有向上的淋巴引流，沒有向側方和向下的引流；腹膜反折以下的直腸主要淋巴引流方向仍是向上的，但有向側方的引流；只有肛管部分才有三個方向的淋巴引流。
2、國外學者提出，直腸是臥在弧形的骶凹上，一旦充分遊離後，可有3-5Cm的延伸。這一發現要求外科醫師應在充分遊離直腸後才決定腫瘤的位置，再決定肛門是否保留。
3、研究發現，腫瘤在腸壁內的逆行擴散是罕見的一般都在2cm以內，極少有大於2cm者，即使發生也都出現腫瘤較晚、惡性程度較高的病變。從這一研究得出的結論是腫瘤遠端正常直腸切除不少於2cm已足夠，這也是當前國際上普遍接受和執行的原則。大量臨床資料證明遠端切除長度與復發、預後均無關。
4、直腸管狀吻合器和閉合器的應用在某種程度上解決了在盆腔深部進行直腸吻合的操作困難和保證吻合口安全的問題。雙吻合器的問世極大地促進和方便了在盆腔深部進行對端吻合，明顯提高了保肛手術的成功率。
三、性功能和排尿功能已成為提高生活質量的另一個追求目標。
在以往一個人得了癌症後首先想到的是如何消滅癌腫來挽救生命，對一個直腸癌患者來說，為了消滅癌腫必須犧牲肛門，多數還是接受了。但現在當保肛手術已能在大約2/3低位直腸癌病例中成功地施行的時候，人們對犧牲肛門的抗拒心理逐漸增大，並提出保留肛門的強烈要求。母庸置疑，永久性腹部結腸造口對病人的生活帶來的不便和精神上造成的創傷是十分明顯的。然而，保留了肛門病人是否就能說完全想正常人一樣生活了呢？事實上還有一部分病人還存在隱患，只是羞於啟齒或不願說出來。那是什麼問題呢？就是性功能障礙!傳統的直腸癌根治性切除後性功能障礙的發生率高達25％-75％，只是如果醫師不詢問患者的話，以往極少有病人主動向醫師反映這個問題，因此不少外科醫師對此知之甚少，即使病人提出這個問題，有些外科醫師會感到為了徹底清除腫瘤，傷及盆腔植物神經是無法避免的結果。事實上，隨著側方淋巴擴大清掃術和自主神經保留術的開展，保留自主神經對排尿功能和性功能的效果是肯定的，也是完全可能保留的。當前對保留自主神經的手術操作已比較熟悉，特別是在開展TME手術操作是如能注意保護起自主動脈前叢的交感神經幹和起自骶神經根的副交感神經的健全，病人術後總的陽痿發生率可降至10％-28％，60歲以下的較年輕人則僅有10％-15％會有陽痿。據國外學者報道，77例男性患者在術後78％仍能保持勃起功能，並足以性交，而在60歲以上男性患者發生勃起障礙者較多見，另在34例女性患者中有91％可保持健全的性興奮能力。
總之，當前對提高術後生活質量的要求已從僅保留排便控制功能向排便、排尿和生殖三個功能發展，更趨向正常人健全的方向發展。
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