腰椎間盤纖維環在後外側較為薄弱，後縱韌帶在脊柱的全長中都無間斷，但自第一腰椎平面以下，後縱韌帶漸漸變窄，至第5腰椎和第1骶椎間，寬度只等於原來的一半，腰骶部是承受動、靜力最大的部分，故後縱韌帶的變窄，造成了自然性結構方面的弱點，髓核易向後方兩側突出。
發生本病的原因有內因和外因兩方面。內因是椎間盤本身退行性變或椎間盤有發育上的缺陷;外因則有損傷、勞累以及受寒著涼等。
椎間盤缺乏血液的供給，修復能力較弱，而且在日常生活和勞動中，由於負重和脊柱運動，椎間盤經常受到來自各方面的擠壓、牽拉和扭轉作用，因此容易發生萎縮、彈性減弱等退行性變化，這是本質發生的主要因素。
（1）外傷尤其是積累勞損，是引起纖維環破裂的重要原因。由於腰椎排列呈生理前凸，椎間盤後薄前厚，當人們在向前彎腰時，髓校就向後方移動，由於受到體重、肌肉和韌帶等張力的影響，髓核產生強大的反抗性彈力，這反抗性彈力的大小與負重的壓力大小成正比。在此情況下。如果這種力量過大，或椎間盤纖維環本身已有缺陷，就有可能使髓核衝破
纖維環面向側後方膨出或突出，引起神經根、馬尾或脊髓的壓迫症狀。
一般在20～30歲間，纖維環開始變性，彈性減小，應力加於這些變性或彈力減退的纖維環，如腰部扭傷後，極易造成纖維環的破裂。在這年齡，髓核尚能保持其膠質狀態和膨大，因之隨核必被擠於裂隙之間，以致影響裂隙的癒合，此時即使困裂隙較小，髓核一時未突破纖維環，但因裂隙繼續存在，日後亦可能在不斷的活動和擠壓中有所發展。若扭傷所造成纖維環的裂縫較大，突出的髓核即可引起急性的坐骨神經痛。
在30～40歲之間，若髓核內纖維組織增多，但尚未引起椎間盤的變窄，則髓核對於變性的抗力，反而變得較半液狀時期為大，髓核突出的可能性相對變得較小，故髓核的變性，從某些方面看來，是機體的一種保護機制。
40-50歲以後，若髓核、纖維環和軟骨板的變性皆很明顯，椎間盤萎縮變化廣泛，則受到損傷後，破裂和突出多是細小的，放不易引起典型的坐骨神經痛。除非碎裂的纖維環被擠於椎管內，否則不會引起急性症狀。若夠核變性已至晚期，而纖維環尚保持完整，則椎間隙有顯著變窄，以致椎體邊緣有骨刺或脣形變發生。
（2）受寒
不少腰椎間盤突出患者，無外傷史或勞損史，只有受寒、著涼。其原因可能由於椎間盤有發育上的缺陷，受寒流後使腰背肌肉痙攣和小血管收縮，影響區域性的血迴圈，進而影響椎間盤的營養，同時，肌肉的緊張痙攣，可增加對椎間盤的壓力，特別對於已有變性的椎間盤，可造成更進一步的損害，致使髓核突出。
中醫認為，本病的發病原因主要有以下三個方面：
急性閃挫，氣滯血瘀;
外感風寒溼邪，經絡閉塞;
久病勞損，腎虛型。
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