直腸癌在臨床上早期常無症狀，或者症狀無特異，因而常不引起病員和初診醫師的重視。多數病員早期可有排便習慣改變和便血，呈現便頻、排便不盡感。便頻不同於腹瀉，因為前者只是次數比正常多，但糞便性狀正常或改變不多;排便不盡感則為排便後不久又感有便意，但卻無糞便排出或僅排出少量糞質間有少量黏液血便;故病員常不以為然。癌腫病員的便血多數其量不多，色鮮紅;可與糞便不混，常被病員和醫師誤當作痔而忽視。當癌腫發展增大，浸潤腸腔一週時可出現便祕，排便困難、糞便變細，並伴下腹脹痛不適等慢性梗阻症狀，部分病員在此之前則可呈現腹瀉與便祕交替。
男性病員當癌腫穿透腸壁、浸潤前列腺或膀胱時，可出現尿頻、尿急、尿痛、血尿、排尿障礙或淋漓不盡等感覺，如癌腫穿透膀胱則可形成直腸膀胱瘻，尿中可出現氣體逸出和糞質。女性直腸前壁癌腫當穿透腸壁後可浸潤陰道後壁，引起白帶增多;如穿透陰道後壁則形成直腸陰道瘻，陰道內出現糞質和血性分泌。直腸後側壁癌腫穿透腸壁後浸潤盆壁、骶骨和骶神經叢。引起尾骶部疼痛，墜脹感。這些症狀都是晚期表現，患者常伴有乏力、消瘦、貧血、體重減輕等全身症狀。
當癌腫累及肛管或肛門周圍時，患者除表現為便血外，常訴有肛門疼痛和肛門口有塊狀物突出。多數病員伴有便頻和排便不盡感。當癌腫侵及肛管括約肌時，可發生排便失禁。由於肛管的淋巴引流可首先至腹股溝淋巴結，故當出現淋巴轉移時，腹股溝區可出現腫大、質硬的淋巴結，繼之融合成團。此外，肛管的淋巴引流尚可沿直腸中血管至髂內和閉孔內血管旁淋巴結。當淋巴結轉移浸潤閉孔神經時，患者可出現頑固性會陰部疼痛並向大腿內側放射。
這些都是癌腫的晚期表現。
1、排便習慣改變、血便、膿血便、裡急後重、便祕、腹瀉等。
2、大便逐漸變細晚期則有排便梗阻消瘦甚至惡液質。
3、直腸指檢：是碩導診斷直腸癌的必要檢查步驟約80％的直腸癌患者於就診時可通過自然直腸指檢被畢業發現可觸及質硬凹凸不平包塊;晚期可觸及腸腔狹窄包塊固定指套見含糞的汙濁膿血。
4、直腸鏡檢：可窺見腫瘤大小形狀部位並可直接取介入組織作病檢。
直腸癌的診斷主要依據
1、排便習慣及性質改變。
2、直腸指檢和直腸鏡檢知名發現在直腸內質硬不規則之包塊取組織深入病檢可證實。
食用有益的食物防癌,有可能使癌癢的發病率下降30％-60％。每日飲食中包括水果、蔬菜和全穀食物等鹼性食物是必不可少的，是十分重要的。
本病的診斷並不十分困難，約75％以上的患者僅通過簡單的直腸指診就能發現病灶。但直腸癌的誤診率卻很高，其主要原因是醫生忽視了直腸指診。基於直腸癌屬於常見的消化道惡性腫瘤，但又極易誤診，臨床醫師應對每一個具有便血、直腸刺激症狀或大便習慣改變者常規作直腸指診和乙狀結腸鏡檢查，以及早發現病變。
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