頸椎病的治療原則首先應考慮保守治療，一般大多數患者可使症狀緩解和改善，在保守療法中，鍼灸是有優勢的一種療法。
1、影響鍼灸療效的因素
（1）病變的型別：頸椎病的型別較多，病變的型別直接關係著鍼灸的療效。一般而言，頸性頸椎病是頸椎病中最輕的一型，以枕頸部痛，頸活動受限，頸肌僵硬，有相應壓痛點為特徵，僅有頸椎生理弧度在病變節段的改變，有人認為是頸椎病的前期階段，甚至有部分學者認為屬於頸肌肌筋膜炎，屬於單純的軟組織痙攣或炎症病變，鍼灸對本型的療效最好，療程短，可達到臨床治癒。神經根型鍼灸療效也比較優越，椎動脈型療效也較好，而交感型、脊髓型和食管型療效較差。尤其是脊髓型是脊髓直接受壓，比神經根型、椎動脈型要複雜，鍼灸改善神經根水腫和椎動脈的功能狀態要比改善脊髓本病的受壓水腫要容易。鍼灸療效排序為頸型〉神經根型〉椎動脈型〉交感型、脊髓型。
（2）病變的性質和程度：除頸型頸椎病外，其他各種型別的頸椎病即使同一型別均存在病變程度的差異，而病變程度直接關係著鍼灸的療效。頸椎間盤突出症是突出的髓核刺激或壓迫神經根或脊髓，其症狀和體徵的波動性較大，但針刺治療可取得顯著的療效；一般而言，神經根刺激的鍼灸療效要優於神經根明顯受壓。頸椎間盤突出症的鍼灸療效要優於脫出症，所謂頸椎間盤脫出症是髓核穿過破裂的後縱韌帶進入椎管內，突然出現較重的神經根及脊髓症狀，早期針刺治療可獲得一定療效，但應配合其他綜合治療。單一椎間盤病變或骨贅給脊髓及神經根的損害肯定較多個椎間盤病變為輕，因此，單一椎間盤或骨贅病變的鍼灸療效要優於病變範圍多發者。相對而言，椎間盤性頸椎病鍼灸療效要優於骨源性。
骨源性頸椎病主要是增生的骨贅刺激和壓迫脊髓、脊神經、交感神經和椎動脈所致，此時椎管矢狀徑的大小對直接關係著疾病的發生和發展，對針灸療效也有決定性影響；中央型的骨贅位於錐體後方中央，壓迫脊髓前方及其血管，引起以運動障礙為主的一系列症狀；此型頸椎病鍼灸難以取得療效，因為針刺無法直接刺激到病變部位。側後型骨贅偏向一側，刺激壓迫脊髓的邊緣和脊神經根，引起同側神經根及脊髓症狀，針刺對神經根症狀可發揮較好的治療作用。鉤椎關節型是關節骨質增生所致，分別或同時刺激椎動脈、脊神經根，引起椎動脈型、神經根型，針刺對其有一定的療效。食管壓迫型和瀰漫型鍼灸很難取得療效。對於脊髓長期受壓而致的脊髓變性，鍼灸難以取效。當然，有時頸椎病的臨床表現和壓迫程度並不成比例，這可能與個體差異及自我代償能力有關。
頸椎有骨質增生性變化不一定引起臨床症狀，偶遇輕微外傷後，往往立即出現脊髓和神經損害的臨床表現。這是因為脊髓組織較為耐受慢性磨損和慢性外壓，但不能耐受即使是輕微的急性損傷，故其鍼灸療效以神經組織損害的不同程度而定，損傷程度輕鍼灸療效好。不論是先天性或後天性的椎管狹窄，其狹窄程度輕鍼灸療效較好。
（3）病程：頸椎病要及早治療，病程越短，療效越好。病程較長而緩慢，雖症狀較輕，針刺療效並不一定屬於優良；病程較短，病情可能雖表現較重，鍼灸治療後恢復往往較快，而且療效良好。這可能主要與病程長，區域性的病理損傷已經固定，很難再減輕或恢復有關。
（4）患者的配合：治療期間要限制患者的頭頸活動，對頸椎失穩者要制動。治癒以後應避免過度搖擺頭頸部，糾正工作中的不良體位，避免頭頸部長時間前屈或轉向一側，以頭、頸、胸保持生理曲線為好。這些都關係著鍼灸的近期療效和遠期療效。
關於鍼灸治療頸椎病國外學者也有提供了一些證據，如Caon RM等（《American journal of Chinese medicine》1981）採用隨機對照研究，結果表明針刺治療12周後，患者病情明顯好轉，疼痛平均減輕40％，止痛藥少用54％，每天的疼痛時間減少68％，32％活動較少受限。英國的David（《British Journal of Rheunmatology》1993）等通過研究也證實了針刺和理療都是有效治療慢性頸痛的方法。
需要指出的是，鍼灸對於頸椎退行性病變（骨質增生等）和椎間盤突出症引起的頸椎病，表現為慢性頸臂疼痛和手指麻木以及椎動脈壓迫而出現的頭痛、頭暈等症狀，通常也只能改善症狀，而不可能改變頸椎出現的器質性變化。因此，治療前後不會有X線或CT影像學的改變。但這也同時提醒我們，頸椎病的臨床症狀顯然是其區域性軟組織炎症水腫或骨贅壓迫脊神經或椎動脈而引起，頸椎本身的病變只是為該病的發生提供了局部異常的環境和條件，使其容易在日常的活動中受到損傷。這正是我們有時在臨床上看到頸椎本身的退行性變化嚴重程度和臨床症狀表現並不完全一致的原因。因此，鍼灸也只能通過改善區域性微迴圈、促進炎症吸收、止痛等作用消除了區域性的炎症刺激等因素達到緩解症狀的目的。
2、鍼灸治療的環節和機制
鍼灸治療頸椎病和其他保守療法一樣，通常只能緩解症狀，不可能改變頸椎已經存在的器質性變化。鍼灸治療頸椎病的環節和機制包括：
（1）止痛：鍼灸通過緩解肌肉緊張和痙攣，而起到止痛作用，有利於頸椎活動。另外，針刺還可通過促進人體內源性鎮痛物質的釋放，減弱或拮抗感覺神經的痛覺傳入而提高痛閾等達到止痛作用。
（2）促進區域性微迴圈：神經根型頸椎病在神經根受到刺激或壓迫後，其周圍的無菌性炎症必然導致有滲出物填充在椎間孔及其周圍的軟組織中，使其組織間壓力增高，鍼灸可通過刺激區域性的微迴圈，促進區域性的新陳代謝和炎性產物的吸收，從而達到“引流減壓”效果，可消除或緩解神經根管中各種壓迫和限制神經根活動的因素，起到鬆解神經根和軟組織粘連，緩解症狀的效果。
（3）改善椎動脈供血：大量的試驗研究表明針刺頸項部的風池等穴可舒張椎動脈，增加椎動脈的血供，從而緩解眩暈等症狀。
（4）協調椎間盤周圍的肌肉和韌帶：最新研究認為，頸椎的退變或損傷是不可逆的病理因素，而其繼發的病理改變，引起動靜力學平衡失調，才是關鍵的發病機制。因為頸脊柱的主要功能是承受頭顱重量和維持頭顱平衡，併為適應聽、嗅、視覺的刺激反應，而有較大敏銳活動性，這些功能的實現是通過頸椎體及其各聯接結構複雜而嚴密的組織活動調節來完成，即“活動”是其功能實現的關鍵，若失去“活動”，則其“動”的力學平衡失調，其靜力學和穩定性不能隨時調節，脊柱的剛度和強度異常，內源性和外源性穩定受到破壞，則頸椎的壓縮、牽拉、扭轉、剪下等載荷出現改變，從而導致異位壓迫或化學刺激引起頸椎病。頸椎病發生後，病變區域性的肌肉、韌帶、肌腱等處於失衡的生物力學狀態，鍼灸通過區域性刺激，可對其進行協調，減輕其痙攣狀態，從而可緩解區域性的肌肉、肌腱和韌帶的緊張狀態，達到緩解疼痛，減輕椎間盤、神經及血管的壓力，有利於區域性血液迴圈和組織損傷的修復。
（5）神經調節：針刺可直接刺激神經，引起神經衝動的傳導，這對於受刺激和壓迫的神經根具有反射性促進神經細胞代謝和自我修復作用。國外學者Peng AT等（《Acupuncture &Electro-Therapeutics Research》1987）研究表明，電針治療慢性頸肩痛可獲得64.9％顯著長期改善，並認為其作用原理是電針組織了外周交感神經，引起區域性微迴圈增加而促進了組織康復和疼痛緩解。
總體而言，在臨床上頸椎病以頸型、神經根型和椎動脈型多見，大多數患者經過非手術治療可使症狀改善或消失，但常可反覆發作。多數頸椎病病人一般有從急性發作到緩解、再發作、再緩解的規律。大部分頸椎病患者預後良好。
頸型頸椎病並非由頸椎骨質增生引起，而是因為頸椎生理弧度改變及頸部軟組織勞損所致，因此，預後好。
神經根型頸椎病預後不一，其中根痛型預後良好，萎縮型較差，麻木型介於二者之間；因單純性頸椎髓核突出所致者，預後大多良好，治癒後少有復發；髓核脫出已形成粘連者則易殘留症狀；因鉤椎關節增生引起者，早期及時治療預後多較滿意。如病程較長，根管處已形成蛛網膜下腔粘連時，則易因症狀遷延而預後欠滿意。骨質廣泛增生患者，不僅治療複雜，且預後較差。
椎動脈型頸椎病預後大多良好，尤以因椎節不穩所致者，症狀嚴重經手術治療之病例預後亦多滿意。椎動脈型頸椎病多發於中年以後，對腦力的影響較嚴重，對體力無明顯影響，有終因椎--基底動脈系統供血不足形成偏癱等，但較少見。
脊髓型頸椎病對患者的體力損害較為嚴重，如不積極治療、多致終生殘疾、但對腦力的影響小。一般而言，本型主要採用手術治療。因椎間盤突出或脫出所致者預後較佳；椎管矢狀徑明顯狹小伴有較大骨刺或後縱韌帶鈣化者，預後較差；病程超過一年且病情嚴重者，尤其是脊髓已有變性者，預後最差；高齡者，特別是全身伴有嚴重疾患或主要臟器(心、肝、腎等)功能不佳者，預後亦差。
另外，也有應用肌電圖檢查對神經根病損進行預後判定，在神經根型頸椎病急性期，常可觀察到插入電活動延長，肌鬆弛時出現束顫電位、纖顫電位和正銳波等異常自發電位，肌收縮時運動單位電位數量減少，波幅降低。病程較長者可見運動單位電位相位增多，時限延長，波幅增高。這符合臨床的發病機制，因為在神經根型頸椎病中，病理改變主要是各種因素造成神經根的受激壓，隨著病情的進展，根袖處炎症反應，逐漸纖維化，甚至瓦勒氏變性，因而肌肉出現失神經電位。恢復期病損神經的修復過程出現大的再生電位,表示肌肉已重新獲得神經支配，預後良好。
在臨床頸椎病的診斷中，往往認為影像學的檢查方法最為準確。但僅有X線改變而無臨床症狀者不能診斷為頸椎病，某些病例有典型的臨床表現，卻無明顯的影像學改變，這是因為軟組織的病理改變並非都顯影，在電生理檢查中則常常有陽性發現，因此，綜合電生理檢查對神經根型頸椎病有更高的敏感性，能幫助早期診斷受損的節段、部位、範圍及其嚴重程度和判斷預後。
另外，患者自身應加強頸肩部肌肉的鍛鍊，避免高枕睡眠的不良習慣，枕頭高以8～15cm為宜，或按（肩寬-頭寬）÷2公式計算，頸椎枕亦可起預防或治療作用。注意頸肩部保暖，避免頭頸負重物等。
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