感冒的病原體複雜多樣，多種病毒、支原體和少數細菌都可以引起感冒，主要由鼻病毒、冠狀病毒及副流感病毒等引起，僅鼻病毒就有100多型。每次發病可以由於不同的病原引起，因此一年四季均可發生。這些病毒存在於病人的呼吸道中，通過病人咳嗽、打噴嚏時散發的飛沫傳播的，尤其是患者打噴嚏時的飛沫，以每秒103米的速度向四周擴散，周圍的人很容易被傳染上，而且病毒本身有較強的適應性，可以廣泛附著在牆上、衣物上和手上。
普通感冒較流行性感冒傳染性要弱得多，一般在受涼、淋雨、過度疲勞後，因抵抗力下降，才容易得病。所以普通感冒往往是個別出現，很少象流行性感冒流行時，病人成批出現。
流感是由流感病毒引起的急性呼吸道傳染病。病毒存在於病人的呼吸道中，在病人咳嗽、打噴嚏時經飛沫傳染給別人。冬春季是流感容易肆虐的時候，每次可能有20～40％的人會傳染上流感。流感病毒的特點是容易變異，通過不斷的變異產生新的病毒株；流感的傳染性很強，即使患過流感的人，當下次再遇上流感流行時仍然會感染，所以流感容易引起暴發性流行。
感冒的潛伏期大約為1天，起病不很急，開始時鼻子和嗓子有些發乾、發熱和發癢，隨後會出現鼻塞、流清鼻涕、咽喉疼痛、乾咳和聲音嘶啞等症狀；有時還會有全身症狀，如畏寒、疲倦、頭痛和腰痠背痛、食慾不振等。體溫一般不高，多數是低熱，38℃左右，如合併繼發性細菌感染，體溫可能達到39℃左右。發病2―3天后，鼻涕量逐漸減少並轉濃，咳嗽減輕，最後消失。普通感冒症狀較流感輕微，並無生命之慮。
流感潛伏期由數小時到2天，一般為一天，少數為3天。絕大多數情況下，流感的發病是很突然的，先是出現發冷、寒戰等症狀，隨後發燒，體溫升高至39℃以上，並伴有頭痛、全身痠痛、疲倦、咽乾、咽痛、咳嗽、咳痰、流鼻涕等上呼吸道症狀。總的來說，流感病人全身症狀較重，而呼吸道症狀較輕。一般高燒要持續3―5天，而後體溫才會逐漸恢復正常，其症狀比普通感冒嚴重。流感是一種嚴重危害身體健康的呼吸道傳染病。
大部分感冒和流感都是病毒性疾病，到目前為止仍沒有有效的抗病毒治療藥物，但它們都是自限性疾病，也就是說只要注意多休息、多喝水，一週左右就會自然痊癒。
普通感冒時只要注意對症治療就可以了，初起流鼻涕、打噴嚏的症狀較重時可以服用康泰克等藥物；咳嗽、咯痰等症狀較重時可選擇祛痰和止咳藥物；出現高燒，可服用一些退熱藥對症治療。可酌情用羚羊感冒片、感冒沖劑、銀翹解毒片等治療。病人宜休息，多飲水，洗蒸氣浴，或用熱水洗腳，都能促進感冒早愈。普通感冒病人除非夾雜細菌感染，一般不必應用抗生素治療。
對於流感病人，應臥床休息，給予易消化吸收的食物，多飲水，奧司他維(商品名:達菲)是特異性抗流感病毒藥物,在流感發病3天內服用效果良好。也可服複方阿斯匹林（即ＡＰPＣ）、銀翹解毒片等藥物。如有高熱脫水，可給予輸注葡萄糖鹽水；如有肺炎、心力衰竭或昏迷抽搐等，應給予相應的治療。流感時要注意防止出現合併症。
無論是感冒還是流感最重要的還是預防。平時防寒保暖、加強身體鍛鍊、增強身體抵抗力，冬春流行季節不去人口稠密的公共場所
流感是傳染性很強的呼吸道傳染病，所以在流感流行的地區，應避免集會或舉行群眾性的活動。人們在流感流行時外出，應戴口罩，以減少傳染機會。室內宜勤開窗戶通風，衣服被褥宜常洗晒。有條件的提前接種流感疫苗是有效的預防方法。
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