我國古代的人們很早就知道油並食用了。
油字本為水名的專稱，許慎《說文解字》關於“油”字的解釋，僅此一條，就是關於油水的解釋。《說文》：“油水，出武陵孱陵西，東南入江。”此水大致在今湖北宜昌地區境內。在植物油出現之後，遂被作為脂油的意義使用，而逐漸失去其本義。
一、油帶來光明
植物油初始時大概多用於點燈照明或作為戰爭中的燃燒物使用，相傳我們的先祖黃帝得到一本名為《河圖》的書，他不分晝夜地閱讀，為解決晚上照明問題，便令部下一個叫力牧的人採集樹木果實來製造油，用絲綿做油芯，晚上點燃了來讀書。
二、最早的植物油
但這只是傳說而已，植物油的獲取約始於東漢。劉熙《釋名•釋飲食》：“柰nài油，搗柰實和以塗繒上，燥而發之.形似油也。杏油亦如之”。崔寔《四民月令》謂五月“以竿掛油衣，勿襞藏”(摺疊)。油衣即塗油以防雨水的外衣，可能用的是植物油。
《三國志•魏志•滿寵傳》載，東吳孫權攻魏合肥新城，在一個風高夜黑的夜晚，魏國滿寵和張穎“募壯士數十人，折鬆為炬，灌以麻油，從上風放火，燒賊攻具，射殺權弟子孫泰。”
三、芝麻油的誕生
漢代，芝麻(當時稱胡麻)從西域傳入中原地區，由於其含油量豐富，遂逐漸被廣大人民所喜愛和食用。芝麻油可能是植物油中最先大量出現並用來食用的。
南朝梁元帝蕭繹《別詩二首》有“三月桃花含面脂，五月新油好煎澤”之句，以後，植物油的食用更加普遍，種類也有所增加。《齊民要術》中有不少烹調食物方法的記載，內中不少菜譜是運用油以煎、炒、蒸炸等方式加工而成。
四、油炸食品——饊子和油條
饊子就是我國古老的傳統油炸食品之一。饊子古代又名粔籹、寒具、膏環等等，早在戰國時期就開始出現了，李時珍《本草綱目》卷二十五：“寒具即今之饊子也。以糯粉和麵，入少鹽，牽索扭捻成環釧之形，油煎食之。”饊子雖然在古代的不同時期，其原料、形狀稍有不同，但其性質是一樣的。
油條，亦為傳統油炸食品之一，其俗名油炸鬼。據說鬼乃檜之音變，檜指宋朝大奸臣秦檜，他陷害抗金名將岳飛，人們為了表達痛恨他的心情捏了兩個麵人，象徵秦檜與其妻王氏，把麵人粘合在一起放到油鍋中炸，取名油炸檜(鬼)。
五、植物油的進化史
鴉片戰爭後中國門戶洞開，1867年英商在牛莊(即現在的營口)開辦了牛莊豆餅廠，用蒸汽機做動力來取代原來的人工或畜力對大豆進行破碎;19世紀末英國太古洋行在牛莊設立了一所新式油坊，用蒸汽機將黃豆壓碎，以手推螺旋式榨油機榨油;至20世紀初，我國沿海通商口岸已經設立了不少外商投資的機械榨式榨油廠，古老的榨油業緩慢的開始了近代化和現代化的程序。
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