早期食管癌是指侷限於食管黏膜和黏膜下層的腫瘤，無淋巴結轉移，包括原位癌、黏膜內癌和黏膜下癌。遺憾的是早期食管癌症狀缺乏特異性，且時隱時現，易被忽略，甚至可無症狀。
臨床上常見的早期症狀有以下幾點：
1、吞嚥時胸骨後不適、悶脹感、燒灼感或針刺樣/牽拉樣疼痛，進食粗糙、過熱或刺激性食物時尤為顯著;
2、吞嚥食物輕度哽噎感，俗稱“壓氣”，多數病人在大口吞嚥乾性食物時明顯，有些患者此症狀可自行消失，但如重複出現或逐漸加重且頻率增大時要高度警惕食管癌;
3、食物通過緩慢或滯留感，或異物感;
4、咽喉部乾燥發緊。
以上症狀可單獨存在，也可以同時存在，可間斷髮生，也可持續存在。若出現上述症狀，應提高警惕，及時就診。有時患者會以“痰液增多”就診，特點是吐大量黏液泡沫樣痰，夜間或平躺時加重，大多不伴有咳嗽，這是因為食管腫瘤導致管腔狹窄，唾液無法通過，大量積存並反流所致。出現這種症狀常常提示食管腫瘤已經體積較大，必須及時診治。
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