Descants（1664）認為，疼痛就像一個報警系統，它唯一的目的就是以訊號通報身體的損傷。因此並不是任何疼痛均需外科手術，僅對身體損傷進行治療，疼痛即消失；單純針對疼痛進行手術的，僅是疼痛總範圍內的一小部分，主要包括癌性痛和疼痛經非手術治療無效，嚴重影響患者生活質量時。應用手術治療疼痛的理想要求是：
（1）只切斷痛覺纖維，不損傷其它感覺或運動纖維；
（2）手術對周圍正常組織無侵襲；
（3）術後疼痛不復發。
然而，目前為止還沒有一種手術能同時滿足上述要求。常用的手術方法包括外周神經切斷術、嵴髓神經前根或後根切斷術、嵴髓部分切斷術、交感神經切除術、丘腦部分核破壞術、垂體破壞術、三叉神經感覺根切斷術以及腦立體定向毀損手術等。
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