首先根據臨床症狀、體徵及影像學檢查，確定是否存在胸腔積液。然後鑑定胸腔積液的性質，即區別漏出液和滲出液。最後根據伴隨症狀、各項檢查結果和漏出液或滲出液所涉及的病因範圍，進一步尋找證據，明確病因。已經診斷明確後就應該針對不同的情況進行治療。如為減輕症狀,必要時抽取一定量的胸水,減輕患者的唿吸困難症狀。
1、結核性胸腔積液
多數患者經抗結核藥物治療效果滿意。少量胸液一般不必抽液或僅做診斷性穿刺。胸腔穿刺不僅有助於診斷，且可解除肺及心、血管受壓，改善唿吸，防止纖維蛋白沉著與胸膜增厚，使肺功能免受損傷。抽液後可減輕毒性症狀，使患者體溫下降。大量胸液者可每週抽液2～3次，直至胸液完全吸收。每次抽液量不應超過1000毫升，過快、過多抽液可使胸腔壓力驟降，發生肺水腫或迴圈障礙，表現為劇咳、氣促、咳大量泡沫狀痰，雙肺滿布溼囉音，PaO2下降，X線胸片顯示肺水腫徵。此時應立即吸氧，酌情應用糖皮質激素及利尿劑，控制入水量，嚴密監測病情及酸鹼平衡。抽液時若發生表現為頭暈、冷汗、心悸、面色蒼白、脈細、四肢發涼的“胸膜反應”時，應立即停止抽液，使患者平臥，必要時皮下注射0.1%腎上腺素0.5ml，密切觀察病情，注意血壓，防止休克。一般情況下，抽胸液後，沒必要向胸腔內注入藥物。
糖皮質激素可減少機體的變態反應及炎症反應，改善毒性症狀，加速胸液吸收，減少胸膜粘連或胸膜增厚等後遺症。但亦有一定不良反應或導致結核播散，故應慎重掌握適應證。急性結核性滲出性胸膜炎全身毒性症狀嚴重，胸液較多者，在抗結核藥物治療的同時，可加用糖皮質激素，通常用潑尼鬆或潑尼鬆龍。待患者體溫正常、全身毒性症狀減輕或消退、胸液明顯減少時，即應逐漸減量以至停用。停藥速度不宜過快，否則易出現反跳現象，一般療程4～6周。
2、肺炎相關胸腔積液和膿胸
治療原則是控制感染、引流胸腔積液，以及促使肺復張，恢復肺功能。針對膿胸的病原菌，應儘早應用有效抗菌藥物，全身及胸腔內給藥。引流是膿胸最基本的治療方法，可反覆抽膿或閉式引流。可用2%碳酸氫鈉或生理鹽水反覆沖洗胸腔，然後注入適量抗生素及鏈激酶，使膿液變稀，便於引流。少數膿胸可採用在肋間植入引流管，並連至水封瓶，將胸腔積液匯出。對有支氣管胸膜瘻者不宜沖洗胸腔，以免引起細菌播散。
慢性膿胸患者有胸膜增厚、胸廓塌陷、慢性消耗、杵狀指（趾）等症狀時，應考慮採用外科胸膜剝脫術等治療。此外，一般支援治療亦相當重要，應給予高能量、高蛋白及含維生素的食物。糾正水電解質紊亂及維持酸鹼平衡，必要時可予少量多次輸血。
3、惡性胸腔積液
治療性胸穿抽液和胸膜固定術是治療惡性胸腔積液的常用方法。由於胸腔積液生長迅速且持續存在，患者常因大量積液的壓迫出現嚴重唿吸困難，甚至導致死亡。因此，對於這類患者需反覆胸腔穿刺抽液。但反覆抽液可使蛋白丟失太多（1升胸液含蛋白40克），故治療甚為棘手，效果不理想。為此，正確診斷惡性腫瘤及組織型別，及時進行合理有效治療，對緩解症狀、減輕痛苦、提高生存質量、延長生命有重要意義。全身化療對於部分小細胞肺癌所致胸腔積液有一定療效。縱隔淋巴結有轉移者可行區域性放射治療。在抽吸胸液後，胸腔內注入包括阿黴素、順鉑、氟尿嘧啶、絲裂黴素、硝卡芒芥、博來黴素等在內的抗腫瘤藥物，是常用的治療方法。這有助於殺傷腫瘤細胞、減緩胸液的產生，並可以引起胸膜粘連。胸腔內注入生物免疫調節劑，是近年探索治療惡性胸腔積液較為成功的方法，諸如短小棒狀桿菌疫苗（CP）、IL-2、干擾素β、干擾素γ、淋巴因子啟用的殺傷細胞（LAK細胞）、腫瘤浸潤性淋巴細胞（TIL）等，可抑制惡性腫瘤細胞、增強淋巴細胞區域性浸潤及活性，並使胸膜粘連。為閉鎖胸膜腔，可在用胸腔插管將胸液引流完後，注入胸膜粘連劑，如四環素、紅黴素、滑石粉，使兩層胸膜發生粘連，以避免胸液的再度形成。若同時注入少量利多卡因及地塞米松，可減輕疼痛及發熱等不良反應。
4、漏出性胸腔積液
對於漏出性胸腔積液主要針對原發病進行治療，原發病被控制後，積液通常可自行消失。當積液量大引起明顯臨床症狀時或原發病治療效果不佳時，可通過胸腔閉式引流術等方法緩解症狀。
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