水痘起病急，初期症狀包括髮熱、頭痛、乏力、咽痛、咳嗽、噁心、食慾不振等非特異性症狀，此期一般不超過24小時。此期尚未出現皮疹。
水痘的標誌性特徵是皮疹--水皰--結痂的三日模式。“水痘全家福，向心頭皮見”。水痘發熱後1天出疹，以發熱及面板和黏膜成批出現周身性紅色斑丘疹、皰疹、痂疹為特徵，皮疹呈向心性分佈，主要發生在胸、腹、背，四肢很少。也就是說水痘可以同時出現多種皮損（包括斑疹、丘疹、皰疹、痂疹四種），因此又稱“四世同堂”或者“全家福”。水痘皮疹向心性分佈，胸、腹、背多而四肢少，此外，水痘可先在頭皮、軀幹等受壓出出皮疹，而很多其他感染性出疹性疾病不會再頭皮出疹，這也是特徵性表現之一。
皮疹剛出時，大小不一，直徑3-5毫米，周有紅暈，手摸時感覺很淺，逐漸呈皰疹，似露水珠。水泡的壁很脆易破，幾日後皰疹變幹，中央先凹陷，呈臍凹狀，然後結痂，待1-2周結痂脫落，不留瘢痕，皰疹期時患兒感覺瘙癢。待皰疹結痂脫落後，水痘就痊癒了。
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