糖尿病腎病第一期沒有明顯的症狀，但腎功能檢查可以發現腎小球濾過率增高。
第二期，患者仍然沒有明顯的症狀出現，休息時尿蛋白排洩率正常，即<20微克/分鐘，運動等應激狀態時尿白蛋白排洩率增多。在此期內，患者腎小球濾過率可仍較高或降至正常。如果進行腎活檢可發現腎小球的早期病變。
第三期，也稱為早期糖尿病腎病期，從這一期開始患者開始出現明顯的異常，腎功能檢查出現持續的微量白蛋白尿，即尿蛋白排洩率持續在20－200微克/分鐘為此期標誌，但是尿常規化驗蛋白仍陰性。此期患者腎小球濾過率大致正常，開始出現高血壓。糖尿病腎病一旦發展到這一期，腎臟病變就不可逆了。
第四期為臨床腎病期，這一期的主要特點是大量蛋白尿，尿蛋白排洩率>3.5克/日，尿常規蛋白陽性，患者排尿時可以發現典型的蛋白尿表現，即尿液泡沫多，並且泡沫很長時間不能消散。此外，患者出現高血壓、浮腫等。
最後一期，也就是第五期是腎衰竭期，臨床上也常稱之為終末期腎病。從出現大量蛋白尿開始，患者腎功能就加速惡化直至腎衰竭。此期患者尿蛋白量不減，患者在這一期表現為顯著的高血壓和浮腫，以及貧血，同時由於晚期糖尿病腎病患者往往營養不良，所以更容易出現其它併發症，例如視網膜病變。
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