大面積腦梗死或腦出血所致的腦水腫一般會持續半個月左右，水腫高峰期在發病的第3-7天，隨著發病時間延長患者的水腫症狀會逐漸消退。病情較輕的腦梗死可以無腦水腫。
腦水腫常見於多種神經系統疾病，如腦梗死、腦出血、腦腫瘤、顱內感染、一氧化碳中毒、顱腦外傷、癲癇發作及其他全身系統疾病所致的缺血缺氧性腦病。腦水腫可造成患者顱內壓力增加，進而導致腦組織因區域性壓力增加而發生偏移，甚至會出現腦疝而導致呼吸心跳驟停而危及生命。
在臨床上通常使用如甘露醇、甘油果糖氯化鈉注射液等高滲性脫水劑或利尿劑等藥物減輕顱內水腫；同時也可以應用區域性低溫治療或亞冬眠治療減輕水腫帶來的腦損傷。此外，對於患者由顱內壓增高導致的頭痛，也可以用上述方法減輕症狀。
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