心臟停止跳動後3分鐘即可導致腦細胞大面積死亡，超過5分鐘後即可導致腦、心臟、肺等重要組織細胞出現大面積死亡。
正常情況下，生理意義死亡指呼吸心跳停止，而倫理學中所指死亡還包括腦死亡。腦細胞無法通過無氧代謝以滿足供能，對缺氧敏感。在停止血液供應後腦細胞內殘存的氧氣以及營養物質僅能夠維持1-3分鐘。因此，如果超過3分鐘即可出現腦細胞大面積死亡。通常心臟驟停後4分鐘即可出現不可逆性腦損傷或腦水腫。而心肌細胞對氧氣以及營養物質的依賴程度較腦細胞較高，但維持時間也不超過5分鐘。
心臟驟停時患者意識完全喪失，如果不立刻進行搶救，通常患者在數分鐘內就進入死亡。
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