早期直腸癌預後很好，治癒率高，5年生存率大於90％。
什麼是早期直腸癌？癌細胞侵犯粘膜或者粘膜下層，也就是說癌細胞僅僅在直腸壁最內層，還沒有發生癌細胞轉移。如下圖所示，直腸腸壁從內到外分為5層，粘膜（T1a）---粘膜下層（T1b）---肌肉層（T2）---漿膜下層（T3)---漿膜層(T4a)。
結直腸癌分期模式圖
臨床中早期直腸癌很少，基本是體檢或者偶然發現，因為早期沒有特異症狀。早期根治手術後，不需要術後輔助化療，因為本身復發風險很低，因為沒有淋巴結轉移。尤其是在粘膜固有層，沒有淋巴管，沒有癌細胞轉移途徑。
直腸癌淋巴結轉移途徑模式圖
但是癌細胞侵犯黏膜下層（T1b），粘膜下層有淋巴管形成，客觀上有轉移風險，儘管T1b不需要化療，但是存在一定轉移復發風險，因此術後也是需要定期複查的。臨床中的確遇到了早期直腸癌也有轉移的。這也是國內外指南對於早期直腸癌依然推薦定期複查的原因。
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