乙肝病毒是引起乙型肝炎的病原體，它通常經過血液、體液和母嬰傳播悄悄感染人體。
健康的成年人，由於免疫功能健全，在感染乙肝病毒後會機體免疫系統會很快將乙肝病毒清除或僅發生急性肝炎而獲痊癒；嬰、幼兒、少年，以及機體免疫力差的中老年人，由於免疫功能不能對付侵入體內的乙肝病毒，病毒感染後往往長期潛伏下來，就易形成慢性乙肝病毒攜帶者；隨著年齡的增長，大約1/3的病毒攜帶者後發展為慢性乙型肝炎，但大多數的乙肝病毒感染者只是終生攜帶病毒不會發病，但他們的血液和體液（如：唾液、汗夜）仍有一定的傳染性。
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