穴位貼敷療法，是以中醫經絡學說為理淪依據，把藥物研成細末，用水、醋、酒、蛋清、蜂蜜、植物油、清涼油、藥液甚至唾液調成糊狀，或用呈凝固狀的油脂（如凡士林等）、黃醋、米飯、棗泥製成軟膏、丸劑或餅劑，或將中藥湯劑熬成膏，或將藥末散於膏藥上，再直接貼敷穴位、患處（阿是穴），用來治療疾病的一種無創痛穴位療法。它是中醫治療學的重要組成鄧分，是我國勞動人民在長期與疾病作鬥爭中總結出來的一套獨特的、行之有效的治療方法，它經歷了無數次的實踐、認識、再實踐、再認識的發展過程，有著極為悠久的發展歷史。
穴位貼敷療法的作用機理比較複雜，尚不完全清楚。我們認為其可能的機理有如下三個方面：一是穴位的刺激與調節作用；二是藥物吸收後的藥效作用；三是兩者的綜合疊加作用。
1、穴位作用
經絡“內屬臟腑，外絡肢節，溝通表裡，貫穿上下”，是人體營衛氣血迴圈執行出人的通道，而穴位則是上述物質在執行通路中的交匯點，是“肺氣所發”和“神氣遊行出人”的場所。根據中醫臟腑一經絡相關理論，穴位通過經絡與臟腑密切相關，不僅有反映各臟腑生理或病理的機能，同時也是治療五臟六腑疾病的有效刺激點。各種致病之邪滯留在人體內部，臟腑功能受到損害和影響，致使經絡澀滯，鬱而不通，氣血執行不暢，則百病生焉。此時，可能在經絡循行部位（尤其在其所屬腧穴部位）出現麻木、疼痛、紅腫、結節或特定敏感區（帶）等異常情況。而運用穴位貼敷療法，刺激和作用於體表腧穴相應的皮部，通過經絡的傳導和調整，糾正臟腑陰陽的偏盛或偏衰，“以通鬱閉之氣……以散瘀結之腫”，改善經絡氣血的執行，對五臟六腑的生理功能和病理狀態，產生良好的治療和凋整作用，從而達到以膚固表，以表託毒，以經通髒，以穴驅邪和扶正強身的目的。
2、藥效作用
徐大椿曾說：“湯藥不足盡病………用膏藥貼之，閉塞其氣，使藥性從毛孔而入其腠理，通經活絡，或提而出之，或攻而散之，較服藥尤為有力”。貼敷藥物直接作用於體表穴位或表面病灶，使區域性血管擴張，血液迴圈加速，起到活血化瘀、清熱拔毒，消腫止痛，止血生肌，消炎排膿，改善周圍組織營養的作用。還可使藥物透過皮毛腠理由表入裡，通過經絡的貫通執行，聯絡臟腑，溝通表裡，發揮較強的藥效作用。正如《理瀹駢文》所言：“切於面板，徹於肉裡，攝入吸氣，融入滲液”。並隨其用藥，能祛邪、拔毒氣以外出，抑邪氣以內清；能扶正，通營衛，調升降，理陰陽，安五臟；能挫折五鬱之氣，而資化源。
我們知道影響藥物透皮吸收的因素除藥物的理化性質和藥理性質外，還與面板所固有的可透性有密切的關係。現代醫學已證明，中藥完全可以從面板吸收。經穴面板吸收藥物的主要途徑為：一是透皮吸收，通過動脈通道，角質層轉運（包括細胞內擴散和細胞間質擴散）和表皮深層轉運而被吸收，藥物可通過一種或多件途徑進入血液迴圈；二是水合作用．角質層是透皮吸收的主要屏障，其含水量為環境相對溫度的函式、中藥外敷“形附麗而不離”，“氣閉藏而不洩”，區域性形成一種汗水難以蒸發擴散的密閉狀態，使角質層含水量從5％~15％增至50％，角質層吸收水分後使面板水化，引起角質層細胞膨脹成多孔狀態而使其緊密的結構變得疏鬆，易於藥物穿透。研究證明藥物的透皮速率可因此增加4~5倍，同時還可使皮溫從32℃增至37℃，加速區域性血液迴圈；三是表面活性劑作用，貼敷藥物中所含的鉛皁是一種表面活性劑，可促進被動擴散的吸收，增加表皮類脂膜對藥物的透過率；四是芳香性藥物的促進作用，貼敷方中的芳香類藥物，多含揮發性烯烴、醛、酮、酚、醇類物質，其較強的穿透性和走竄性，可使皮質類固醇透皮能力提高8~10倍。
3、綜合作用
穴位貼敷療法是傳統鍼灸療法和藥物療法的有機結合，其實質是一種融經絡、穴位、藥物為一體的複合性治療方法，而不僅僅是單純某一因素在起作用。
我們知道，一般情況下內服某藥物能治某病，用某藥外敷也同樣治某病，如內服芒硝可治便祕，用芒硝敷臍也能治便祕。但有時也有例外，即外用某藥貼敷能治某病，但內服某藥卻不能治某病，如蔥白效臍可治便祕，但蔥白內服卻不能治便祕。另外穴位貼敷療法中單用一種藥物，如炒蔥白、炒鹽、大蒜等外敷患處來治療證型不一的疾病的情況有許多。一種藥物治療多種證型的疾病，僅從辯證施治和藥物性味主治上考慮是難以理解的，我們認為除了中藥的有效生物活性物質外，還有溫熱刺激作用和經絡腧穴本身所具的外敏性及放大效應。我們還發現，治療同一種疾病，在同一穴位上用藥不同，療效也有差異。如同為治療哮喘的貼敷方，哮喘丸（白芥子、元胡、甘遂、細辛、丁香、肉桂、生薑汁）的療法就明顯優於哮喘糊（天南星、白芥子、生薑汁），說明藥性也起著一定的作用。有的根據病的不同選用不同的貼敷部位或穴位，則更顯示出穴位和經脈的作用。如咳嗽貼天突。定喘、肺俞有顯著療效，而貼敷它穴或非穴位則療效不顯；遺尿、痛經貼敷首選神闕穴。
這說明，穴位貼敷作用於人體主要表現是一種綜合作用，既有藥物對穴位的刺激作用，又有藥物本身的作用，而且在一般情況下往往是幾種治療因素之間相互影響、相互作用和相互補充，共同發揮的整體疊加治療作用、首先是藥物的溫熱刺激對區域性氣血的調整，而溫熱刺激配合藥物外敷必然增加了藥物的功效，多具辛味的中藥在溫熱環境中特別易於吸收，由此增強了藥物的作用、藥物外敷於穴位上則刺激了穴位本身，激發了經氣，調動了經脈的功能，使之更好地發揮了行氣血、營陰陽的整體作用。
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