手術是目前唯一能治癒肺癌的方法，但傳統治療肺癌的手術方法需要在胸部面板切開一個長30釐米左右的切口，還要切斷胸壁的肌肉，切開兩根肋骨間的肌肉，將肋骨撐開使切口寬達到10-15釐米，有時還要斷1-2根肋骨。只有這樣才能充分顯露手術區域，直視下手進入胸腔完成病變肺葉切除。傳統的剖胸手術，創傷很大，術後要兩週左右才能出院，部分患者因為身體條件無法承受手術的創傷，而失去了手術的機會。
人們往往只注意到切口得長度，但實際上切口的寬度（也就是術中肋骨撐開的寬度）才是引起術後疼痛得主要因素。以往的手術都要求眼睛直接看到病灶才能完成手術，這就要求切口要被拉寬，否則經過肋骨之間的一條窄縫，即使再長，也無法顯露清楚，也就是說，無論切口多麼小，只要在直視下操作，都不可避免地要撐開肋骨，拉寬切口。
胸腔鏡下肺葉切除治療肺癌它只在胸部切二個1釐米長口，一個4釐米長口。它不但在切口長度上較以往術式明顯短，更關鍵的是它不需要撐開肋骨，避免因撐開肋骨引起的創傷。與傳統手術不同的是，手術醫生不是在肉眼直視下完成操作。手術時將一個直徑1釐米的管狀內鏡經一個切口放入胸內，外接光纜將胸內情況傳入電視顯示器，另二個切口放入直徑0.5~1釐米的專用長柄器械。術者看著電視，手不需要入胸，而是在胸腔外通過操作這些長柄特殊器械，完成肺癌根治手術。胸腔鏡下肺葉切除優點是：第一，創傷小、出血少；第二，術後疼痛輕，恢復快，次日即可下床活動；第三，傷口美觀。
人們對這種新的手術方式可能有以下擔心。
一、該方法治療肺癌是否能徹底。這是十多年前全世界胸外科和腫瘤學界爭吵的一個核心話題。近年來的許多研究結果和資料資料已經回答了這些問題，在回顧了21箇中心的上千例資料資料分析發現，胸腔鏡肺葉切除手術可以完全像傳統開胸手術一樣，完整清掃胸腔各組淋巴結，而且顯示其五年生存率明顯好於傳統開胸手術。早在2006年美國國家綜合癌症網路（NCCN）肺癌治療的指引中明確指出“胸腔鏡肺葉切除對於可切除的肺癌是一種可行的選擇”，這意味著全胸腔鏡肺葉切除的適應證已經得到了國際公認。實際上胸腔鏡肺葉切除治療肺癌效果的好壞，主要取決於二點：
1、術者的操作技術。這類手術要求術者即有豐富的胸腔鏡手術經驗，同時又做過大量的傳統開胸肺葉切除手術，對胸腔內的解剖很熟悉。
2、手術病人的選擇。當然並不是所有肺癌患者都適合做胸腔鏡手術。一般來說，腫塊在肺內，沒有明顯侵犯周圍器官，縱隔淋巴結腫大不明顯的病人，都可以通過胸腔鏡肺葉切除，治療肺癌。根據我們近年完成的胸腔鏡肺葉切除手術經驗，實際上胸腔鏡下操作要比開胸直視操作更清晰、容易。而出血量只有傳統手術的五分之一。通常患者術後一兩天就能下床行走，一週左右即能出院。
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