放射治療至今已有近百年的歷史。早在居里夫人發現鐳和倫琴發現X線後，放射線便很快被用於惡性腫瘤的治療。本世紀20～30年代，由於有了可靠的X線裝置，放射物理及放射生物學研究有了重要的發展。40年代，人們製造出人工放射性同位素。50年代，60鈷治療機開始應用於臨床治療，放療療效開始有了顯著的提高。60年代以後，各類醫用加速器產生，用高能X線和電子線治療腫瘤，並逐步替代普通 X線機及60鈷治療機。在一些發達國家和地區，對快中子、質子、負兀介子和重粒子也進行了實驗並逐步應用於臨床。
目前，惡性腫瘤已成為世界各國的常見病和多發病，發病率逐年增高，其死亡率佔各種死因的第一或第二位。放射治療已成為惡性腫瘤治療中的主要手段之一，有 70％以上的腫瘤患者需用放療(包括綜合治療及單獨治療)。有些惡性腫瘤單獨放療就能取得很好的根治效果。而且，放射治療已成為一個專門學科，稱之為腫瘤放射治療學，包括臨床放射物理學、臨床放射生物學和臨床放射治療學，而且近40多年來發展很快。有些早期惡性腫瘤單用放療治癒率很高，如早期鼻咽癌、宮頸癌、聲帶癌、霍奇金淋巴瘤、面板癌等。早期食管癌、前列腺癌、舌癌等5年生存率都與手術相似，而功能美容儲存較滿意。一般來醫院就診的腫瘤患者中， 70％～ 80％已屬中晚期患者，多數病人不能手術，或切除困難，或有手術禁忌，或不願手術者，大多數需行放射治療，而且不少患者療效較好。放射治療在腫瘤綜合治療中亦佔有重要的地位，如與外科配合的術前、術中和術後放療;與化療科配合的化療前、中及化療後放療;還有放療、手術和化療三者配合的綜合治療。總之放射治療是大多數惡性腫瘤患者不可缺少的重要治療手段，惡性腫瘤病人應注意到放射治療科會診和診治。
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