一旦肝癌的症狀出現，常常已屬晚期，這時治療效果欠佳，所以，對於肝癌的早期診斷，在無症狀的人群中發現早期病例，對控制肝癌的病死率有現實的意義。
肝癌早期診斷的主要途徑是進行肝癌的普查。過去，早期肝癌僅偶爾在上腹手術時能發現，自70年代以來，我國提倡肝癌普查後，發現了很多早期肝癌患者。有資料報道，在肝癌普查發現的病例中屬於臨床肝癌(指無症狀和體徵的肝癌)者佔83.6％;屬“小肝癌”(最大直徑小於5釐米的肝癌)者佔53％;單個癌結者佔58％;癌周包膜完整的佔58.6％;無門靜脈或肝靜脈癌栓的佔97.7％。而上述情況發病後臨床診斷的病例則分別為0％、13.1％、23％、38.4％及42.7％。兩者差異十分顯著，充分說明了肝癌普查確可早期發現肝癌病例。
肝癌普查最直接的效果是增加了病人手術切除的機會。肝癌普查所檢出的病例由於多屬早期，癌體積較小，常可作區域性切除。由於切除的肝量較小，即使合併一定程度的肝硬變患者亦較易耐受。早期肝癌常有較完整的包膜，肝內播散發生的機會少，因此，普查發現的病例手術切除的機會明顯增多。由於能作手術切除的病例增多，從總體上使肝癌病人的預後明顯改善。據上海醫科大學肝癌研究所的資料顯示，直徑小於5釐米的小肝癌根治性手術切除後的5年生存率達72.9％，小於2釐米的肝癌手術切除後的5年生存率達86.4％，而手術治療取得滿意療效的關鍵在於早期診斷。由於能切除的病例多;故普查發現病例的5年生存率明顯高於發病後臨床診斷病例的5年生存率，分別為28.6％和5.6％。經普查發現並獲根治性切除的肝癌患者5年生存率高達66.7％。上述資料證明，普查對肝癌的早期診斷，及早治療有重大意義。
甲胎蛋白(AFP)檢測和B型超聲波檢查是肝癌早期發現及早期診斷的主要手段。如果採用AF7聯合B型超聲波檢測的方法普查肝癌，若兩者均呈陽性結果，即AFP>400微克每升，且B超發現明確的肝區實質性佔位性病變，則基本可確定為肝癌。若AFP陽性而B超未發現佔位性病變，或B超出現實質性佔位性病變，則應行CT檢查或做MRI檢查。
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