廣泛性焦慮障礙（GAD）以慢性及持續性的擔憂為特徵。這種擔憂是多源性（如關於經濟、家庭、健康與未來）、過度且難以控制的，通常伴隨其他非特異性的心理和軀體症狀 （表 1）。“廣泛性焦慮障礙”這一術語可能錯誤地暗示，焦慮症狀完全是非特異性的，而這種誤解有時可能導致幾乎所有焦慮患者都不恰當地使用這一診斷。人們其實可以採用新術語――“廣泛性擔憂障礙”（generalized worry disorder），儘管精神疾病診斷與統計手冊第五版（DSM-5）並未予以採用。然而事實上，GAD的核心及定義特徵正是過度擔憂。
流行病學調查顯示，美國總體人群在過去一年內的GAD患病率為3.1％， 終生患病率為5.7％；女性患病率約為男性的兩倍。GAD發病年齡變異性較大：有些個體於童年期發病，大多數始於成年早期，另一個發病高峰為老年期，往往發生於慢性軀體疾病的背景之下。就定義而言，GAD是一種慢性疾病，6個月是診斷焦慮的最短時長，大多數患者在尋求治療前已罹患該病數年。
GAD在初級醫療保健機構中尤為普遍，存在於7-8％的患者中。然而，患者很少報告擔憂症狀。初級保健機構（而非精神衛生機構）患者的主要表現是軀體症狀，如頭痛或消化道不適。GAD患兒往往表現為複發性腹痛及其他可能導致他們遠離學校的軀體症狀。
抑鬱症是GAD的一種常見的共患疾病，儘管抑鬱症可能很難與GAD區分，因為許多GAD症狀（如疲勞與失眠）與抑鬱症狀存在重疊。持續性快感缺乏（無法體驗到快感）是抑鬱症的核心症狀，但不是焦慮症的症狀。GAD患者通常描述一種無助感，而抑鬱症患者可能經常感到無望。然而，GAD個體故意自傷包括自殺未遂的風險較高。對於許多患者而言，GAD是一種潛在的起起伏伏的狀態――在特殊生活應激情況下出現陣發性的抑鬱。這種雙重GAD和抑鬱症的組合有時被稱為“焦慮性抑鬱”（anxious depression），尤其常見於初級保健機構。
GAD患者的功能性神經影像學研究表明，大腦邊緣系統（如杏仁核）的啟用增加，前額葉皮層啟用減少；其他證據表明，這些區域之間的功能連線減弱。此外，初步資料顯示，該病的有效治療方法可修復上述的大腦異常功能。例如，功能性磁共振成像（fMRI）顯示，GAD患者的杏仁核啟用水平升高，而CBT則可減弱其啟用狀態。
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