甲狀腺癌在不同地區發病率差別很大，雖然本病惡性程度不同，與其他器官癌相比，發展較緩慢。值得注意的是，有的原發灶很小，臨床上常首先發現轉移病灶。主要有以下4種類型。
1、乳頭狀腺癌
佔甲狀腺癌的40％～60％，青少年女性多見，生長較慢，肉眼發現時多為1～2cm的圓形腫塊，無包膜，少數有不完整的包膜，以後逐漸向周圍浸潤。切面灰色或灰棕色，質地有的較軟有的軟硬。鏡下，癌細胞圍繞一纖維血管中心軸呈乳頭狀排列，乳頭分支較多。癌細胞立方形或矮柱狀，其特點是核染色質少，呈透明或毛玻璃樣，無核仁。可伴有單純型甲狀腺濾泡，間質中常有砂粒體出現。本癌發現時約50％已有頸部淋巴結轉移，有時原發灶後於轉移灶發現，有的原發灶甚至小到難以覺察的程度。此癌惡性程度低，5年存活率達75％。
2、濾泡性腺癌
佔甲狀腺癌的10％～15％，多見於50歲以上女性。早期即可出現血行轉移，原發灶切除後5年存活率為30％～40％。肉眼觀，腫瘤灰白色，有的為結節狀，有不完整包膜，貌似腺瘤；有的廣泛浸潤於甲狀腺內，進而侵犯氣管壁、頸部血管、肌肉及喉返神經。鏡下見不同分化程度的濾泡，分化良好者，濾泡結構較規整，細胞異型性亦較低，不易與腺瘤區別，須注意包膜或血管是否有瘤細胞浸潤來加以鑑別。分化不良者，濾泡少，濾泡形態不整，有的呈實性細胞巢，細胞異型性較明顯，核分裂像多見。少數情況下本癌主要由嗜酸性細胞構成，故亦稱嗜酸性細胞癌。
3、未分化癌
約佔甲狀腺癌15％，惡性度高，生長快，早期即可向周圍組織浸潤併發生轉移。患者多在50歲以上，無男女差別。肉眼觀，切面灰白色，常有出血、壞死。根據組織形態可分為小細胞型、鉅細胞型和梭形細胞型。小細胞型癌由小圓形細胞構成，呈瀰漫分佈，與惡性淋巴瘤頗相似，用免疫組化鑑別，如瘤細胞顯示角蛋白（Keratin）或癌胚抗原（CEA），則可確定其來源於上皮組織。鉅細胞型癌預後最差，鏡下癌細胞大小不一，形態各異，常有巨核細胞及多核鉅細胞。
4、髓樣癌
是從濾泡旁細胞（亦稱C細胞）發生的癌，佔甲狀腺癌的5％，有的具有家族性，發病年齡在30歲左右，散發病例年齡多在50歲以上。惡性程度不一，平均存活6.6年。90％腫瘤分泌降鈣素，有的還同時分泌CEA、生長抑素、前列腺素及其他多種激素和物質，故血中該激素水平增高，表現為典型的多發性內分泌腺瘤。
肉眼觀，散發病例開始多為單個腫塊，而家族性病例常為多中心性。腫瘤呈黃褐色，較軟，境界清晰故乍看似有包膜。鏡下瘤細胞為圓形、多角形或梭形小細胞，排列成簇狀、索狀，偶見小濾泡形成。間質比較豐富，常有澱粉樣物質和鈣鹽沉著。電鏡下，瘤細胞胞漿內有直徑100～250mm的神經內分泌顆粒。
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