我家人最喜歡的電視節目之一是《超級減肥王》(The Biggest Loser)。雖然一些觀眾不喜歡它如此大力地迫使人們辛苦減肥，但這個節目或許可以激勵一些體重超標的人重新奪回生活的控制權。
但至少在我看來，該節目最令人失望的地方之一是對鍛鍊的過度強調。因為對於達到健康的體重而言，遠遠更為重要的因素是，哪些東西不該吃。
不妨這樣來想：如果一個超重者希望通過消耗額外1000卡路里的熱量，來實現能量平衡，他可以通過鍛鍊做到這一點。然而運動消耗的熱量比很多人認為的要少。30分鐘的慢跑或游泳會消耗掉350個卡路里。不管身材是肥胖還是適中，很多人都難以堅持每天30分鐘的繁重運動。如果那樣做的話，他們可能每週會鍛鍊兩三次。
但你也可以通過每天少喝16盎司的碳酸飲料，來減少同樣多的熱量。
媒體上到處都是人們需要多運動的訊息。當人們抱怨，學校減少體育課加劇了肥胖現象的時候，鍛鍊對於保持適當體重的重要性，得到了進一步的強調。米歇爾・奧巴馬(Michelle Obama)的“動起來” (Let’s Move)計劃把重點放在鍛鍊上，將其視為解決超重和肥胖問題的一個關鍵要素。
鍛鍊有很多好處，但依靠鍛鍊來控制體重卻存在一些問題。首先，美國人總體上確實聽取了“多運動”的呼籲。從2001年到2009年，進行足夠體育運動的人比例上升了。但美國肥胖人口的百分比也增加了。前者沒有阻止後者的發生。
研究也證實了這一發現。2011年進行過一項綜合分析，也就是針對多項研究開展的研究，探討了兒童體育運動和脂肪量之間的關係。分析發現，對於兒童體重是否處在不健康的水平，多做運動可能不是一個關鍵因素。在成人中，干預性研究也難以證實體育運動多的人，額外增重的可能性低於慣於久坐的人。此外，人們對能量平衡也做過很多研究，這些研究表明，在發展中國家和發達國家，總能量消耗和體育運動水平是差不多的，所以活動和鍛鍊不太可能是造成肥胖率差異的原因。
此外，鍛鍊會增強人的食慾。畢竟，當你通過運動燃燒熱量時，身體常會向你發出訊號，讓你補充它們。研究已經證實了這一點。2012年，研究人員系統性地彙總了關於人們如何履行運動計劃的研究。探究發現，隨著時間的推移，人們通過鍛鍊燃燒的能量最終會少於預期，而攝入的熱量卻增加了。
從長期來看，其他一些新陳代謝變化，也會抵消鍛鍊產生的減重效果。體重下降時，新陳代謝常常也會變慢。很多人以為，鍛鍊可以抵消甚至逆轉這一趨勢。然而，研究表明，不管是否鍛鍊，所有節食者的靜息代謝率都會顯著減緩。減肥一開始看似容易，但隨著時間的推移卻會越來越難，也正是因為如此。
這並不是說鍛鍊沒用。很多研究表明，鍛鍊和節食相結合應該是有益的。1999年的一項綜述援引了三項關鍵的綜合分析和其他一些隨機對照試驗。研究發現，鍛鍊對減重的促進作用從統計角度看頗為顯著，但總體上仍然不大。
去年發表的一項綜合分析發現，從長期來看，相比單純節食，節食與鍛鍊相結合的行為體重管理計劃，可以在一年時間裡讓體重更持久地下降(三四磅)。但若以半年為期限，加上鍛鍊也沒有區別。去年秋天的另一項綜述得出了類似的結論，鍛鍊同節食相結合的效果比單純節食要好，不過沒有多少差異。
所有這些干預都包括飲食上的改變，其中運動帶來的額外減重效果很小。然而，有很多人會設法在一天裡找出一個小時，甚至更長的時間開車去健身房鍛鍊，然後收
拾，但卻抱怨說完全沒時間烹製或是準備一頓有益健康的家常便飯。如果花一半的鍛鍊時間用來嘗試改變飲食，很可能就會看到好得多的結果。
很多人認為節食是極端、死板的舉措，有很大的反彈風險。更有可能成功的是，通過更持久的方式逐步調整。我也不想讓人覺得節食減肥容易，鍛鍊很難。它們都不容易。新陳代謝降低的挑戰和想吃更多東西的慾望都會出現，不過改變飲食的效果依然比鍛鍊好。
但我不能說節食就夠了：除了可能會產生減重效果外，鍛鍊對健康還有一個很大的好處。很多研究和綜述詳細介紹了運動有助於緩解肌肉骨骼疾病、心血管疾病、糖尿病、肺部疾病、神經性疾病和抑鬱症的效果。前不久，皇家醫學院研究院(Academy of Medical Royal Colleges)稱其是“靈丹妙藥”。儘管我通常不願在醫學領域使用這個詞，但相當多的證據表明，鍛鍊在很多方面都會起到改善作用。
但這個巨大的好處看上去並不一定適用於減肥，根本沒有相關的資料支撐。但遺憾的是，和少吃相比，鍛鍊似乎更能鼓舞我們參與。畢竟，就像一個朋友前不久和我說的那樣，如果只是參賽者剋制飲食的鏡頭，《超級減肥王》真的會無趣。
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