分離性遺忘一方面表現出嚴重的遺忘，另一方面又表現出從事各種複雜活動的能力，井然有序地照顧好自己。表現出患者曾經發生的遺忘與其顯示的知識能力之間，存在著明顯的矛盾與分離，所以，名之曰分離性遺忘。
有的人由於大腦皮層受到損害而導致遺忘，有的人由於心理因素導致心因性遺忘。常常由應激所致，包括個體經歷或見證的創傷性經驗(如軀體或性虐待，強姦，自然災害)，重大生活應激(如遺棄，所愛的人的過世，經濟上的麻煩)，或巨大的內心矛盾(內疚驅使的衝動所致的麻煩，無法解決的人際矛盾，犯罪行為)。另外有些人有易患素質，如那些容易被催眠的人。
大多數病人能恢復記憶，消除遺忘症狀，但是有些病人卻始終無法逾越障礙以恢復缺失的記憶。預後的好壞主要取決於病人的生活環境，與遺忘有關的應激和內心衝突以及病人的心理調節能力。
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