分離性遺忘主要特徵是對既往發生的事情不能回憶，往往是由創傷和應激所造成，這種遺忘是廣泛的，不能用正常的遺忘過程來解釋。遺忘往往是清醒意識狀態下的正常現象或是一種"自傳性"記憶--他是誰，他做了什麼，他要去哪兒，他對誰說了什麼，以及所說、所想和感覺到的等。有時這些內容被忘記了，但對人的行為可以繼續產生影響。
本病患者往往有幾分鐘、幾小時或數天的記憶缺失。但亦有文獻報道，這種記憶缺損可以波及數年或個體一生，而記憶中斷前後事情均記憶得比較清楚。大多數人均意識到自己"丟失了一些時間"，但亦有一些人只有在認識到或又遇到他們不能回憶的事情時，才能意識到自己丟失了時間。有些人經過一段時間後，僅是忘記了事件一部分而不是事件的全部，有一些人對先前的全部生活均不能回憶，或在再遇到類似事情時就把以前的忘記了。
分離性遺忘的發生率還不清楚，但是最常發生於青年人，在那些經歷戰爭、事故或自然災難的人當中比較多見。許多患者承認在兒童時期曾遭受性虐待，並且在後來可以記起。經歷創傷事件後可以出現遺忘，但經過治療，以及經歷後來的生活事件或接受某種資訊，記憶可能有所恢復。然而，這種記憶的恢復能否真實地反映過去的生活事件並不清楚，記憶精確或錯誤的恢復均有可能發生。
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