腎是先天之本——“先天”指稟受於父母，“兩神相搏”之精，及先天之精所化生的先天之氣，是遺傳而來，為生命之本源，也可以理解為男性精子與女性卵子結合的受精卵。“腎藏精，主命火，命火為生氣之源”，指腎中陽氣，是生命的源動力。腎的精氣亢勝，天葵至，男精氣易洩，女任脈通，太沖脈盛，經按時以下，兩神相搏，故能有子；受精以後，整個的生長髮育過程，及抗禦外邪的能力，都是腎的精氣的盛衰起決定作用。因此腎為先天之本。
脾是後天之本，氣血生化之源——是指兩精兩神相搏在母體內的生長髮育，以及出生以後的人體生長髮育的營養供給，都需要後天脾胃攝入的營養物質消化、吸收水谷精微，運化水谷水溼，升清降濁的作用，而化生氣血，因此一有此身，必經飲食入胃，脾胃共同化生氣血，為後天之本。
“腎為先天之本，脾為後天之本”的理論內容
腎為先天之本，強調的是腎在人體生長髮育及生殖功能中的作用，主要體現如下：
1、促進人體生殖機能
腎精是人體胚胎髮育的原始物質，具有決定生殖能力盛衰的作用。人出生之後，腎精漸充，各臟腑組織隨之生長壯大；至青春期，腎精充盛，天癸隨至，性腺隨之發育成熟，而見男子遺精，女子月經按時而至，性機能成熟，生殖能力旺盛；人至老年，腎精漸虧，天癸漸少，性機能與生殖能力漸減。
正如《素問。上古天真論》所說："女子……二七而天癸至，任脈通，太沖脈盛，月事以時下，故有子；……七七，任脈虛，太沖脈衰少，天癸竭，地道不通，故形壞而無子也。男子……二八，腎氣盛，天癸至，精氣溢瀉，陰陽和，故能有子；……七八，天癸竭，精少，腎臟衰，形體皆極。"
2、促進人體的生長髮育
腎中精氣具有很強的活力，隨著腎中精氣的由盛衰變化，人體生命活動呈現出生長壯老的規律性變化。如《素問。上古天真論》所說："女子七歲，腎氣盛，齒更髮長；……三七，腎氣平均，故真牙生而長極；四七，筋骨堅，髮長極，身體盛壯；五七，陽明脈衰，面始焦，發始墮；六七，三陽脈衰於上，面皆焦，發始白；七七，任脈虛，太沖脈衰少，天癸竭……。男子八歲，腎氣實，髮長齒更；二八，腎氣盛，天癸至，精氣溢瀉……八八，則齒髮去。"
可見，腎氣是生長髮育的原動力，腎氣充盛，則生長髮育正常，齒堅發澤，骨壯有力，臟腑功能正常；若腎氣虧虛，則生長髮育遲緩，五軟五遲，或齒脫髮落，過早衰老，臟腑功能減退等症。正如李中梓所說："嬰兒初生，先兩腎。未有此身，先有兩腎，故腎為臟腑之本，十二脈之根，唿吸之本，三焦之源，而人資之以為始者也。故曰先天之本在腎。"《醫宗必讀。醫論圖說》。
3、抵禦外邪，防止疾病
腎中精氣不僅能促進人的生長髮育與生殖機能，而且具有保衛機體，防止邪侵的作用。"真氣者，所受於天，與谷氣並而充身者也”
《靈樞.刺節真邪》說：真氣，即人體真元之氣。它是由先天之精氣與自然界之清氣和水谷之精氣相結合而成，其中腎中精氣起著重要作用。故腎精充足，則真氣充盛，形體健壯，抗病力強；若腎精不足，則元真虧虛，形體虛衰，易於為病。"孫思邈雲："精少則病，精盡則死。"青壯之人，腎精充盈，真氣充足，故體健少病；少年或老人，腎精不足，腎氣虧虛，御邪力弱，故體弱多病。
脾為後天之本，強調的是脾在運化穀食和水飲的功能作用
1、運化穀食
是脾對穀食的消化吸收，對營養物質的轉運布輸。穀食經胃的初步消化後，下送小腸繼續消化，在小腸泌別清濁的作用下，其精華部分由脾吸收，並經脾的散精作用而上輸於心肺，佈散全身，以滋養其他臟腑和全身各部。脾運化的精微物質，是化生精、氣、血、津液等構成人體和維持人體生命活動的物質基礎。脾的運化功能，依賴於脾氣。脾氣健旺，其運化水谷的功能正常，精微物質吸收充足，則氣、血、津液生化有源，腎中精氣得以不斷地培育和補充，全身各臟腑組織器官得到充分的營養，從而維持其正常的生理活動。反之，若脾的運化水谷精微功能減退，則機體的消化吸收機能亦因此而失常，而出現腹脹、便溏、食慾不振，或消瘦等。所以說“脾後天之本，氣血生化之源”。
2、運化水飲
又稱“運化水溼”，是脾具有吸收、轉輸和佈散水液，從而維持機體水液代謝平衡的功能。水飲入胃，經吸收後，其津液由脾上輸於肺，並佈散至全身。經肺的宣發肅降作用，內以灌養臟腑，外以滋潤肌腠皮毛；其濁者，一部分化為汗液而外洩，一部分經腎下達膀胱；可見脾在機體水液代謝過程中起著重要的轉輸和佈散作用。故脾氣健旺，使機體水液得以正常環流，不致積聚，從而防止溼、痰、飲等病理產物。
“腎為先天之本，脾為後天之本”兩者關係
1、生理上：先天與後天相互資生
脾的運化必須得腎陽的溫煦始能健化；腎精又賴脾運化水谷精微的不斷補充，才能旺盛。故《醫門棒喝》曰“脾胃之能生化者，實由腎中元陽之鼓舞，而元陽以固密為貴，其所以能固密者，又賴脾胃生化陰精以涵育耳”；充分說明先天溫養激發後天，後天補充培育先天。總而言之，脾胃為水穀之海，腎為精血之海。“人之始生，本乎精血之原，人之既生，由乎水谷之養。非精血無以立形體之基，非水谷，無以成形體之壯。”“水穀之海本賴先天為之主，而精血之海又賴後天為之資。故人之自生至死，凡先天之不足者，但得後天培養之力，則補天之功，亦可居其強半”
《景嶽全書.脾胃論》
2、病理上：脾與腎相互影響，互為因果
腎精不足與脾精不充，脾氣虛弱與腎氣虛虧，脾陽虛損與命門火衰，脾陰（胃陰）匱乏與腎陰衰少等，常可相互影響，互為因果。如腎陽不足，不能溫煦脾陽，致脾陽不振或脾陽久虛，進而損及腎陽，引起腎陽亦虛，二者最終導致脾腎陽虛；多表現為畏寒腹痛、腰漆痠軟、五更洩瀉、完谷不化等；腎精不足，不能溫養脾精，脾精不充，進而脾腎精虛；臨床表現為生長髮育遲緩或未老先衰等。
由於有“腎為先天”“脾為後天”之論，因此對脾腎精氣不足或脾腎陰陽虛損的辯證論治，有“補腎不若補脾”和“補脾不若補腎”的學術之爭。在一定程度上，後天對人體的健康起著決定性作用，但先天也是個重要因素，應根據病人分清孰輕孰重，孰先孰後或溫補腎陽、兼補脾陽或溫補脾陽、兼補腎陽。
綜上，脾與腎，生理上先後天相互支撐，相互促進；病理上相互影響，互為因果；治療上：整體觀念下分清孰輕孰重，孰先孰後，而辯證論治。
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