大腸癌包括結腸癌和直腸癌。我國發病有一個特點，就是大部分大腸癌患者都是患直腸癌，而且以靠近肛門的低位直腸癌最為多見，這樣導致切肛患者很多，術後成為‘造口’病人，給生活帶來較大不便。與中國不同，在西方歐美國家，結腸癌患者則更多。不能確切說什麼原因導致兩者差異，但我們認為或與飲食等因素有關。近年來研究調查發現，在我國部分大城市，已經出現結腸癌患者逐年增多，結直腸癌比例重新調整的局面。我們推測，這很可能與大城市飲食結構越來越“西化”有關，因為結腸癌確實多發於吸入飽和脂肪多的人群中。
在結腸癌高發的歐美等國，人們每天飲食中脂肪含量約為60-120克，脂肪含量佔總熱量的近一半，並且以飽和脂肪為主；而結腸癌低發的亞洲和非洲一些國家，每人每天消費脂肪量為20-60克，只佔總熱量的十分之一，並以不飽和脂肪為主。當然，關於脂肪型別是否與結腸癌發病絕對相關，目前仍在進一步研究中。但比較一致的看法是，飽和脂肪與腸道里的厭氧菌生長有關，這些細菌能產生引起結腸息肉和腫瘤的毒素。
無論是結腸癌還是直腸癌，目前都沒有醫學上的有效預防措施，預防只能從日常飲食、作息、調整心態等方面入手，因為越來越多現象表明，此類腫瘤的發病確實與後天環境以及人的生存狀態密切相關。
植物纖維素缺乏也是導致大腸癌的一大誘因，在控制過多脂肪和蛋白質攝入外，市民應多進食富含植物纖維素的食物，如大米、小麥、紅薯、玉米、大麥、高粱、燕麥等。新鮮蔬菜、水果、海帶、紫菜也是很好的植物纖維素來源。此外，潘志忠指出，菸酒也是目前公認的致癌重要誘因。
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