乳腺癌是女性最常見的惡性腫瘤，大部分患者會在晚期時發生癌細胞的遠處轉移。癌細胞可沿淋巴管自原發灶轉移到同側腋下淋巴結，堵塞主要淋巴管後可以使上臂淋巴迴流障礙而引起上肢水腫。
根據國際抗癌聯盟組織制定和頒佈的惡性腫瘤的TNM分期，第Ⅳ期的乳腺癌會有遠處轉移的情況。Ⅱ期的大部分患者和Ⅲ期患者會出現區域淋巴結轉移。其中鎖骨上淋巴結轉移屬於遠處轉移，可繼發於腋淋巴結轉移之後或直接自原發灶轉移造成。一旦鎖骨上淋巴結轉移，癌細胞就會有可能經胸導管或右側頸部淋巴結進而侵入靜脈，引起血道轉移。癌細胞也可以直接侵犯靜脈引起遠處轉移，常見的有骨、肺、肝等處。骨轉移中最常見的部位是脊柱、骨盆及股骨，可引起疼痛或行走障礙；肺轉移可引起咳嗽、咳血、胸腔積液；肺轉移可引起肝大、黃疸等。也有少數患者會在原發灶發現之前已有腋淋巴結轉移或其他全身性的血道轉移。而且對於男性來說，因為男性乳房較小，腫瘤淋巴結轉移的發生較早。
對於有淋巴轉移的患者，如ⅡB期、ⅢA期以根治性手術為主，術前根據病情常用輔助化療、內分泌治療或放療，術後常需應用輔助治療。對ⅢB、C期，同側淋巴結有轉移或內乳淋巴結有明顯轉移者，可用放療、化療、內分泌及放射治療。各期淋巴結轉移率僅為40%-50%,因此前哨淋巴結活檢可以使患者免除不必要的手術，根據活檢結果再決定是否需要清除腋窩淋巴結。
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