腦死亡的患者依靠呼吸機輔助呼吸存活時間不一，與其基礎病密切相關，幾周到幾個月都有。
腦死亡的患者大腦細胞已經死亡，但是心臟細胞仍然存活，心肌可以供氧，全身組織、臟器還在正常代謝。所以腦死亡以後仍然可能存在心臟跳動、各臟器功能尚未完全衰竭等情況，呼吸停止可以用呼吸機代替呼吸，進行肺部的充氣提供全身的氧氣，維持心跳。腦死亡是不可逆的損害，如果不進行呼吸機供氧，單憑自身的心臟活動，只能維持數分鐘的生命。
因此，腦死亡的患者已經是死亡狀態，呼吸機僅可輔助患者呼吸，無法使其甦醒。
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