破傷風潛伏期通常為7天左右，患者最短髮病時間為1天，最長髮病時間可長達數月、甚至數年。
破傷風是指破傷風芽孢桿菌在厭氧環境中不斷繁殖併產生外毒素，導致患者出現一系列臨床症狀的疾病。患者發病越快，預後越差。大多數患者傷後2周之內會發病，即會出現張口困難、角弓反張等典型症狀，也有很少數患者在清除體內數月、數年病灶或異物後會出現症狀。患者患破傷風后不會產生持久免疫力，所以會再次感染、發病。
破傷風雖然發病率很低，大約為1%-2%，但一旦發病，患者即會有生命危險。患者可採用徹底清創和進行主、被動免疫等方法預防破傷風發病。
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