破傷風是因破損的傷口被破傷風桿菌感染所引起的一種感染性疾病。由於細菌侵入人體後需要經過一段時間的繁殖產生毒素才能引起發病，所以會有一個潛伏期。
破傷風桿菌感染後的潛伏期通常為1周左右，如新生兒臍帶沒有處理好而且感染了破傷風桿菌，潛伏期會在5-7天；少數病人潛伏期可以短至1-2天，但也有個別患者的潛伏期可長達數月，因破傷風桿菌入侵人體後需要在缺氧的環境下才能生長繁殖而產生毒素，如果破傷風桿菌所處的環境達不到缺氧的條件，細菌有可能會在傷口潛伏下來，直到區域性環境達到其生長繁殖所需要的條件時才會引起發病，這種情況下，潛伏期可能就會長一些。潛伏期越短，疾病的預後越差。
破傷風桿菌通過破損的傷口進入人體以後在缺氧的環境下產生毒素極強的外毒素，主要侵犯神經組織而引起相應的症狀，比如肌強直或肌肉痙攣等，嚴重的會引起膈肌痙攣和喉痙攣水腫而危及生命。破傷風是危急重症，對於破傷風應該認識到預防的重要性，一旦有破損的傷口，尤其是汙染嚴重的傷口，以一定要正確的處理傷口，嚴格的消毒，及時的注射破傷風類毒素或破傷風抗毒素來預防。
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