急性腦積水患者如不及時治療，半個月至一個月內會危及生命；但如果為慢性腦積水患者，即使不治療，存活期也較長。
急性嚴重腦積水，如梗阻性腦積水，患者會迅速出現癱瘓、昏迷、強直痙攣的顱高壓表現，短期內壓力得不到解除，會進一步出現腦疝而危及生命，一般能活半個月至一個月的時間。慢性的腦積水患者，如常壓性腦積水，患者會出現走路不穩、大小便失禁、認知功能障礙等症狀，存活時間較長，但生活質量普遍不高。
腦積水患者，無論是急性還是慢性，都建議儘早手術治療。急性腦積水手術治療解除顱壓增高的病因，可挽救患者生命；慢性腦積水患者，手術治療可延緩患者認知功能障礙的進展，提高生存質量。
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