在多子女家庭中，長子或者長女，常常表現出一些特定的心理特徵，比如：看起來比較懂事、聽話、穩重、老實、過分認真、認死理、不靈活、倔強、甚至違拗、不吭聲，而其他的孩子就要活潑得多，甚者會比較淘氣，看起來不如老大懂事，但是他們往往心理上較少出現嚴重問題，相反，小時候懂事穩重的老大，長大後發生抑鬱、強迫、偏執等心理問題的情況就會比其他孩子多。
很多家長認為，這是孩子天生的秉性問題，既然有“江山易改，秉性難移”說法，也就只好聽天由命了。
心理學家阿德勒經過研究發現，長子或者長女的特定心理特徵，並不是先天形成的，而是出生之後特定的成長經歷造成的：長子或者長女出生之後，必然是全部家庭成員所有關愛投注的物件，慢慢懂事之後，他就會習以為常地認為自己盡享家庭所有成員的關愛是天經地義的事情，自己就是大家關注的中心，就像一個小皇帝一樣。但是，他怎麼也不會想到，這個皇帝卻不是終身制的，第二個孩子一出生，情形就完全改變了，那個小傢伙成了人們關注的中心，成了新皇帝，自己卻被冷落了，成了下臺的皇帝。這種失落感，大人並不一定都能覺察到，很少被注意，他們只能默默忍受著，壓抑著，蓄積著，在懂事的外表下面，隱匿者失落、委屈的苦楚和怨恨，他們會變得不再天真活潑，而是心事重重。
這還不是問題的全部，更大的痛苦還在後面等著他：小傢伙在長大，他會不停地要和老大競爭，什麼都要和老的比，但是，事實上他又什麼都比不過老大，大人們為了讓小傢伙高興，總是刻意要求老大處處讓著老二，更糟糕的情況是，老二往往在大人的嬌寵下，故意給老大使壞，讓老大受到大人批評，他在旁邊幸災樂禍，這往往給老大的心田裡種下敵對攻擊報復的種子，成為複雜心理問題的根源。
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