正常人肝臟中脂肪含量佔肝總重量的百分之一，當脂肪含量超過肝臟重量的十分之一或組織學上肝細胞半數以上脂肪性變時，即為脂肪肝。
脂肪長期在肝內過度蓄積，肝臟血液和氧氣供應及自身的代謝受到持續影響，就會造成肝細胞大量腫脹、炎症浸潤及變形壞死，一旦肝臟有纖維增生及假小葉形成，即為肝硬化。
脂肪肝雖然是良性病變，但如不正確防治，約有四分之一的患者可發生肝硬化。一旦進展成為肝硬化，即預示著可能出現腹水、消化道大出血或肝功能衰竭甚至死亡。如能早期診治，則完全可以控制脂肪肝的發展，使其逆轉。
有關脂肪肝的自我防治，主要是糾正不良生活方式，適量運動、控制飲食，以祛除病因。減脂的最好方式就是運動和控制飲食。對於那些整天坐辦公室的人，每天哪怕能堅持多走一段路、多爬一次樓，對預防脂肪肝都是有益的。單純控制飲食時，機體的基礎代謝率降低，能量支出減少，輔以體育鍛煉則可使能量消耗增加。同時還可減少單純低熱量飲食造成的機體蛋白質丟失，迫使更多的脂肪分解，使機體的體重構成比發生有益的變化，在減肥的同時增強體質，並有助於改善胰島素抵抗、控制血糖、降低血脂和血壓，促進肝內脂肪沉積消退和改善肝功能。
不過專家提醒，因惡性營養不良、蛋白質營養不足、甲狀腺功能亢進和肺結核等慢性消耗性疾病，以及藥物和毒物所致的脂肪肝患者，過多運動會成為代謝的干擾因素，不利於疾病的康復。
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