肝癌是我國常見的癌症，據普查資料肝癌每年死亡率僅次於胃癌和肺癌，據第三位;而每年肝癌新發病例中，我國就佔全球的45％，成為世界上肝癌發病最集中的國家。臨床上肝癌患者有肝炎――肝硬化――肝癌的病史，可見肝炎和肝癌關係極為密切。
從流行病學角度看，肝癌的高發國家或地區同時也是肝炎的高發區，而同一地區，患肝炎的人群患肝癌的危險性比無肝炎的人群高得多。尤其是乙肝與肝癌關係最為緊密，肝癌患者中乙肝表面抗原(HBsAg)陽性者顯著高於HBsAg陰性者。
在乙肝相關的肝癌中，80％或更多腫瘤細胞中檢出乙肝病毒基因組DNA。其DNA(尤其是X區)以及編碼的蛋白質干擾正常細胞內DNA複製、抑制抑癌基因如PTEN和啟用癌基因如c-myc(後二者為調控細胞增殖、發育的基因)，引起不正常分化與增殖，導致肝細胞癌變。受乙肝病毒影響發生壞死肝細胞，在增殖的過程中容易受到各種致癌因素的影響，這是乙肝病毒引起肝癌的另一個原因。
長期的慢性炎症會造成肝臟纖維組織增生，纖維組織的大量增生會使肝臟變硬，這就是我們所說的肝硬化。肝硬化的肝臟本身功能不能完全代償時，就可以出現如腹水、消化道出血等嚴重併發症。部分慢性肝炎和肝硬化的患者最終發展為肝癌。
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