人和其他哺乳類動物具有相對穩定的體溫，多種生理和病理性因素可以引起體溫升高，包括生理性體溫升高、過熱和發熱。發熱是指在發熱啟用物的作用下，產致熱原細胞產生和釋放內生致熱原，作用於下丘腦體溫調節中樞，在中樞發熱介質的介導下，使體溫調定點上移，進而引起機體產熱增加、散熱減少，最終導致體溫升高。
發熱不是獨立的疾病，而是多種疾病所共有的病理生理過程和臨床表現，體溫的變化往往與體內的疾病過程密切相關。發熱在臨床上通常經歷體溫上升期、高溫持續期和體溫下降期3個時相。
1、體溫上升期：機體的產熱增加，散熱減少，產熱大於散熱，此過程使體溫不斷上升。體溫驟升的小兒常有寒戰，並可出現驚厥。
2、高熱期：當機體通過增加產熱和減少散熱使體溫上升到新的調定點水平時，則開始在高水平上調節產熱過程和散熱過程，使高溫得以持續，稱高溫持續期。持續時間的長短可因病因不同而有差異。此時，由於面板溫度也隨之升高，不再發生冷刺激資訊，因而不再產生戰慄，此期主要依靠提高代謝率來維持增高的產熱過程。由於面板血管收縮的緩解，面板血流量的增加，此期散熱也隨之增多。即產熱過程和散熱過程在高水平上達到平衡。
3、體溫下降期：當應用藥物等使致熱病因得到有效控制，內生致熱物質得以清除，體溫調定點恢復到正常水平時，機體通過增加散熱過程，使增高的體溫降低到正常調定點水平，體溫恢復至正常。此期由於交感神經緊張性活動降低，面板血管舒張，汗腺分泌增強，可使散熱過程明顯增強。
不同的疾病可有不同的熱型，據此有助於疾病的鑑別診斷。一定程度的發熱有利於機體抵抗感染、清除對機體有害的致病因素，但體溫升高過多、持續時間較長時則引起機體一系列功能和代謝的改變。治療時應針對發熱的原因和病情權衡利弊，必要時可在治療原發病的同時，針對發熱發病學的基本環節，採取適當的解熱措施。
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