老年痴呆的三個特徵，有助於親人將痴呆症與生理性健忘加以區別，這些特徵是：
1、痴呆患者的健忘厲害，日常生活不能自理;過去經歷的事情全部忘記，而一般生理性健忘者則否。
2、痴呆病人除記憶力減退，還出現其他症狀。最簡單的計算不能進行，自己在什麼地方也弄不清楚，或者過去會的東西也不會了。也有性格變得易於發怒和激動。
3、痴呆患者不知道自己健忘，而一般健忘的人能發覺自己的健忘毛病，自我克服或改正。
除了真正的老年痴呆外，老年人還有一種老年期抑鬱症，其表現與老年痴呆很相似，容易誤認為老年痴呆症。這類病人由於精神情緒抑鬱而表現為活動減少，很少說話，生活懶散，表情呆板，貌似痴呆但並不是痴呆，“假性老年痴呆”。
老年抑鬱症是老年期常見的，是一種功能性精神疾病。病人的情緒低落，鬱鬱寡歡，面容憔悴，感到活著無趣，度日如年。嚴重時可能會出現自殺行為。
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