食管癌係指由食管鱗狀上皮或腺上皮的異常增生所形成的惡性病變。其發展一般經過上皮不典型增生、原位癌、浸潤癌等階段。食管鱗狀上皮不典型增生是食管癌的重要癌前病變，由不典型增生到癌變一般需要幾年甚至十幾年。正因為如此，一些食管癌可以早期發現並可完全治癒。對於吞嚥不暢或有異物感的患者應儘早行胃鏡檢查以便發現早期食管癌或癌前病變。食管癌的病因目前並不完全清楚，環境因素、遺傳因素、人乳頭狀瘤病毒(HPV)感染、膳食模式、營養狀況、微量元素(鉬等)的缺乏以及慢性黏膜的損傷等與食管癌的發生有關。食入含有黃麴黴毒素、雜色麴黴素、脫氧雪腐鐮刀菌烯醇等汙染真菌毒素以及亞硝胺、二級胺量較高的蔬菜可能導致食管癌的發生。我國是食管癌高發地區，位居腫瘤死亡的第四位。廣東潮汕人有喝功夫茶習慣可能也與其食管癌的高發有關。
關於食管癌的診斷
食管癌起病隱匿，早期可無症狀。部分患者有食管內異物感，或自食物通過時緩慢或有梗噎感。也可表現為吞嚥時胸骨後燒灼、針刺樣或牽拉樣痛。進展期食管癌則常因嚥下困難就診，吞嚥困難呈進行性發展，甚至完全不能進食。常伴有嘔吐、上腹痛、體重減輕等症狀。病變晚期因長期攝食不足可伴有明顯的營養不良、消瘦、惡病質，並可出現癌轉移、壓迫等併發症。如癌腫壓迫喉返神經引起的聲嘶、骨轉移引起的疼痛;肝轉移引起的黃疸等症狀。腫瘤侵犯鄰近器官併發穿孔時，還可引起縱隔膿腫、肺炎等。體檢時上腹部偶可摸到質硬的腹部包塊，或觸到鎖骨上腫大淋巴結。由於治癒食管癌的關鍵是早期發現，早期治療。因此凡年齡在50歲以上，出現進食後停滯感或嚥下困難者要及時做胃鏡檢查。中晚期癌通過病史、症狀體徵和實驗室檢查易於檢出;但早期癌臨床無明顯症狀，病變侷限，多為原位癌或黏膜內癌，未侵犯肌層，無淋巴結轉移，確診需要內鏡和組織活檢。同時也要注意和食管賁門失弛緩症、胃食管返流病以及食管良性狹窄等疾病鑑別，以免誤診。
臨床上有症狀患者可疑食管癌，就應儘快去醫院做果胃鏡檢查，如果胃鏡看不到明顯病變，那麼就應該放心，可以排除食管癌。
關於食管癌前病變
癌前病變是一個病理學名詞，泛指任何腫瘤的前驅病變，發現癌前病變進行治療可防止食管癌的發生。病理學上又稱不典型增生或異型增生。食管癌的發生是一個漸進的過程，通常是由上皮單純性增生再發展為不典型增生，其中Ⅰ級不典型增生是指異型性上皮細胞占上皮層下1/3層，Ⅱ級不典型增生是指異型性上皮細胞占上皮層的下2/3層，Ⅲ級不典型增生是指異型性上皮細胞累及上皮全層。Ⅲ級不典型增生又稱上皮內瘤變或稱原位癌，進一步可發展為浸潤癌。由於Ⅱ、Ⅲ級不典型增生的癌變率高，故臨床工作中常將Ⅱ、Ⅲ不典型增生視為癌前病變，又稱高級別上皮內瘤變，臨床可進行區域性切除，內鏡治療常可完全治癒。
如果胃鏡檢查發現食管有潰瘍或糜爛、腫瘤樣病變，應該去醫院在檢查胃鏡的同時，需要做病理活檢，即在內鏡下鉗夾一點點組織做病理化驗，以評估期是否為食管癌前病變或早期癌，或確定病變是否要隨訪複查，以便獲得最及時的治療。
關於食管癌的治療
早期診斷和早期治療可改善食管癌的預後。食管高級別上皮內瘤變或早期癌可採用內鏡下剝離切除或區域性手術切除，但必須要進行超聲內鏡評估，並對切除組織通過仔細的病理學檢查確定是否內鏡下切除乾淨。如果無黏膜下浸潤者可無需化療。如果切緣不乾淨還需要補做外科手術，並配合化療或放療。中晚期癌強調以手術或放療為主的綜合方案。其中上段食管癌因靠近咽喉部，外科手術困難，主張以放療配合化療為主;中下段食管癌以手術切除為主，配合化療及其他對症支援治療。
如果食管癌已屆晚期引起明顯食管狹窄而不適合外科手術切除者，也可放置食管支架以解決患者的進食問題，同時通過化療、免疫、中醫等方法控制腫瘤進展，延長生命。
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