牙膏是由多種無機物和有機物組成的，它包括摩擦劑、洗滌泡沫劑、粘合劑、保溼劑、甜味劑、芳香劑和水分。近幾年來，在牙膏中還加入了各種藥物，製成多種藥物牙膏。摩擦劑是牙膏的主體,摩擦劑具有一定的摩擦力，洗滌泡沫劑具有洗滌和發生泡沫的作用，二者結合起來加上牙刷的作用，就能把牙齒表面的汙垢刷去。
牙膏中新增香料(如薄荷、留蘭香等)，不僅在使用時有清爽芳香之感，還有殺菌作用，清除口腔中的細菌，防止膏體腐敗。為使牙膏口感良好，還得加些糖精作甜味劑。這樣，刷牙之後，口腔就會感覺涼爽舒適，並帶有甜絲絲的芬芳。
選用什麼樣的牙膏為好呢?
這得根據各人情況而異。如果牙齒堅固、潔白，選用牙膏一般從香型上考慮;如果牙齒的白度不理想，或者有牙鏽和喜歡吸菸、喝茶的人，宜用以天然碳酸鈣作摩擦劑的牙膏，或者用含磷牙膏和加酶牙膏;有口臭的人，宜用美加淨或葉綠素牙膏;如果防治牙病，則要對症選用適宜的藥物牙膏，例如齲齒，最好用含氟化鍶、氟化鈉的牙膏;牙齒遇冷熱酸甜感到痠麻不適的，可用防酸脫敏牙膏;牙齒常腫痛出血，宜選用有消炎止痛作用的中草藥牙膏等。藥物牙膏既有清潔口腔和牙齒的作用，又能起到預防和治療牙病的作用，因而受到消費者的普遍歡迎，產量亦居首位。我國中草藥資源豐富、種類繁多，用以配製藥物牙膏，藥性平和，很少副作用，是得天獨厚的。
雖然牙膏能夠清潔口腔，但如果再養成良好的衛生習慣，飯後用清水嗽口，尤其是睡覺前刷一次牙，將牙縫裡殘存的食物清除掉，以免食物殘渣夜間在口腔內腐敗而產生氣味和腐蝕牙齒，避免牙垢的沉積，那就更合乎衛生要求了。
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